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5話

岩壁の頂へ降り立つと、ヴェルドラは大きな翼を畳んだ。

眼下には、乾いた大地へ集まる竜たちの姿が見える。

互いの匂いを確かめ合うもの。

すでに相手を選び、連れ立って岩陰へ姿を消すもの。

上空を旋回しながら、なおも相手を探しているもの。

ヴェルドラはそれらを見下ろし、苛立たしげに鼻を鳴らした。

腹の奥に溜まった熱は消えていない。

今も鈍く身体を苛み、早く相手を選べと本能を急き立てている。

それにもかかわらず、どの雌竜を見ても抱く気にはなれなかった。

ヴェルドラが一頭でいることに気づき、数頭の雌竜がこちらを窺っている。

やがて、そのうちの一頭が岩壁へ近づいてきた。

赤褐色の鱗に覆われた雌竜だった。

イザベラよりも一回り小さいが、ほかの雌竜と比べれば十分に大きく、傷のない翼も美しく整っている。

雌竜は少し離れた場所へ降り立つと、誘うように尾を揺らした。

ヴェルドラはその姿を見たあと、興味を失ったように顔を背けた。

近づくなと告げるように、黒い尾が岩肌を打つ。

鈍い音が響き、雌竜は足を止めた。

それ以上近づくことなく、再び翼を広げて飛び去っていく。

ほかの雌竜を選んだところで、同じことになる。

ここへ来た目的を果たせないのなら、繁殖地に留まる意味はない。

この場所を離れれば、あとは自分の棲み処へ戻るだけだ。

ヴェルドラは立ち上がると、岩壁の縁へ足を進めた。

背後から、いくつもの視線が向けられている。

その中にイザベラのものが混じっていることにも気づいていたが、振り返ることはなかった。

大きく翼を広げ、岩壁を蹴る。

漆黒の巨体が宙へ舞い上がり、乾いた盆地を離れていった。

山脈を越える頃には、陽が大きく傾いていた。

ヴェルドラは一度も休むことなく飛び続ける。

繁殖地へ向かっていたときよりも、翼を打つ速度は上がっていた。

日が沈み、眼下に広がる山々が暗闇へ沈んでいく。

それでも、進む方角を迷うことはなかった。

見慣れた山が近づくにつれ、翼を打つ音が夜の空へ強く響いた。

やがて森の中に、洞窟の入口が見えてくる。

奥から、焚き火の淡い光が漏れていた。

ヴェルドラは洞窟の前へ降り立った。

大きな翼が起こした風に木々が揺れ、地面へ積もった枯れ葉が舞い上がる。

洞窟の中から、レイラが出てくる気配はない。

ヴェルドラは翼を畳み、足音を響かせながら中へ入った。

焚き火はほとんど燃え尽き、灰の中に赤い光を残している。

食事に使ったらしい木椀と鍋は洗われ、いつもの場所へ伏せられていた。

レイラの寝床へ目を向ける。

乾いた草の上に、その姿はない。

ヴェルドラの赤い瞳が細められた。

逃げたのか。

そう思った直後、自分がいつも身体を伏せている場所に、毛布が敷かれていることへ気づいた。

その上で、レイラが身体を丸め、静かな寝息を立てていた。

ヴェルドラは足を止めた。

なぜ、この女がここで眠っている。

自分の寝床がなくなったわけではない。

普段なら、わざわざ硬い岩床を選ぶ理由などなかった。

ヴェルドラはレイラのそばへ近づくと、その顔を覗き込んだ。

近くで大きな身体が動いても、レイラは目を覚まさない。

警戒する様子もなく、静かな呼吸を繰り返している。

ヴェルドラの尾が、岩床を一度叩いた。

乾いた音が洞窟の中へ響く。

レイラの肩が僅かに動き、閉じられていた瞼がゆっくりと開いた。

まだ眠りの残る目が、目の前にある漆黒の顔を映す。

「……ヴェルドラさん？」

レイラは大きく目を見開いた。

毛布の中から身を起こし、ヴェルドラの姿を確かめるように見上げる。

「帰ってきたんですね」

『見れば分かるだろう』

「でも、七日ほど離れると……」

『いつ戻ろうと、我の勝手だ』

ヴェルドラが鼻を鳴らす。

レイラは何かを尋ねかけたが、そのまま口を閉じた。

代わりに、安堵したように表情を緩める。

「おかえりなさい、ヴェルドラさん」

ヴェルドラは答えなかった。

その言葉を向けられることなど、考えてもいなかった。

レイラは毛布を掴み、立ち上がろうとした。

「すみません。すぐに退きます」

その身体の前へ、黒い尾が落ちた。

行く手を塞がれ、レイラが動きを止める。

「ヴェルドラさん？」

『なぜ、ここで寝ていた』

「それは……」

レイラは答えに迷い、毛布へ目を落とした。

「なかなか眠れなくて……」

『だから我の場所を奪ったというのか』

「そんなつもりでは……ごめんなさい」

レイラは再び移動しようとしたが、尾は退かなかった。

ヴェルドラはその場へ身体を伏せ、レイラへ顔を近づける。

『動くな』

短く命じられ、レイラの肩が僅かに強張った。

黒い鼻先が、髪から頬へゆっくりと近づく。

焚き火。

薬草。

水。

レイラ以外の人間や獣が近づいた形跡はない。

言いつけどおり、洞窟の周囲から離れずにいたらしい。

『逃げなかったようだな』

「……はい」

ヴェルドラは短く鼻を鳴らした。

レイラは赤い瞳を見上げたまま、ゆっくりと手を伸ばした。

細い指先が、ヴェルドラの鼻先へ触れる。

『……何の真似だ』

「帰ってきてくださって、よかったです」

触れた指先から伝わる熱に、レイラが僅かに目を細めた。

その表情を見た途端、繁殖地では満たされなかった熱が、ヴェルドラの腹の奥で大きく脈打った。

ヴェルドラの尾が動き、レイラの腰へ巻きついた。

「ヴェルドラさん……」

細い身体を引き寄せる。

レイラは小さく息を呑んだものの、抵抗しなかった。

ヴェルドラの胸元へ寄せられ、その鱗へ両手を置く。

近づいた首筋から、柔らかな匂いが立ち昇る。

ヴェルドラはそこへ鼻先を押し当てた。

レイラの身体が震える。

だが、離れようとはしなかった。

むしろ黒い鱗へ置かれた指へ、僅かに力が込められる。

その反応が、さらにヴェルドラの熱を煽った。

尾の力が強まり、レイラの身体が漆黒の胸へ深く押しつけられる。

「少し……苦しいです」

その声に、尾の力が僅かに緩んだ。

ヴェルドラは低く鼻を鳴らし、レイラの首筋から顔を離す。

赤い瞳が、熱を帯びた顔を見下ろした。

レイラも、どこか落ち着かない様子でヴェルドラを見上げている。

それでも、逃げる気配はない。

腰へ巻きついていた尾をほどくと、ヴェルドラは前脚を動かし、レイラの身体を毛布の上へ戻した。

大きな身体が、その上へ覆いかぶさる。

レイラの呼吸が僅かに乱れた。

けれど、ヴェルドラの胸元へ置かれていた手は離れない。

そのとき、洞窟の外から大きな翼の音が聞こえた。

ヴェルドラの動きが止まる。

翼が風を巻き起こし、洞窟の前に何かが降り立つ。

『……忌々しい』

低く吐き捨て、ヴェルドラは洞窟の入口へ顔を向けた。

月明かりの下で、混じり気のない純白の鱗が輝いている。

イザベラはゆっくりと洞窟の中へ顔を向けた。

琥珀色の瞳が、毛布に横たわるレイラと、その身体を覆うヴェルドラを捉える。

『こんなところに、人間の女を連れ込んでいたのね』

ヴェルドラはレイラの身体を覆ったまま、洞窟の外に立つイザベラへ赤い瞳を向けた。