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4話

ヴェルドラが飛び立つと、巻き上がっていた土埃がゆっくりと収まった。

レイラは洞窟の前に立ち、漆黒の姿が空の向こうへ消えていくのを見つめていた。

やがて翼の音も聞こえなくなった。

『我は七日ほど、ここを離れる』

そう告げられたのだから、すぐに戻ってくるはずがないことは分かっていた。

レイラは誰もいなくなった空から目を離し、洞窟の中へ戻った。

ヴェルドラが用意した食料は、壁際へ積まれていた。

薪も十分にある。水は洞窟の奥に湧く泉から汲むことができる。

七日間、一人で過ごすことに困るものはなかった。

レイラは火へ薪を足し、いつもどおり食事の支度を始めた。

けれど、鍋を火へかけたところで手を止める。

今日は、自分の分だけでいい。

ヴェルドラが狩りから戻ってくることも、獲物を食べられる大きさに裂いてもらうこともない。

出来上がった食事を木椀へ盛り、焚き火のそばへ座る。

顔を上げると、泉のそばにヴェルドラがいつも身を伏せている場所が見えた。

そこには今、何もない。

レイラは一人で食事を終えると、使った木椀を洗い、焚き火のそばへ戻った。

まだ眠るには早い。

けれど、ほかにすることも思いつかなかった。

火の中で薪が弾け、小さな火の粉が舞い上がる。

その音へ耳を傾けているうちに、朝から何度も頭へ浮かんでいたことを、また考えていた。

ヴェルドラは、どこへ行ったのだろう。

七日も山を離れなければならない理由を、彼は教えてくれなかった。

出かける前から、どこか様子が違っていた。

何度も狩りへ出ては、必要以上の獲物を持ち帰った。洞窟へ戻ればレイラの匂いを確かめ、いつもより強く尾を巻きつけた。

どこか悪いのではないかと尋ねても、何ともないとしか答えなかった。

本当に、何もないのだろうか。

自分のいない場所で、今頃何をしているのだろう。

考えたところで、答えなど分かるはずもない。

それでもレイラは、何度も同じことを考えてしまった。

やがて洞窟の外が暗くなり、レイラは寝床へ入った。

乾いた草の上へ横たわり、毛布を肩まで引き上げる。

一人で夜を過ごすのは、久しぶりだった。

ヴェルドラとは別の場所で眠っているのだから、普段と何も変わらないはずだった。

けれど、目を閉じてもなかなか眠りは訪れない。

洞窟の外から、風に揺れる木々の音が聞こえる。

遠くで獣が鳴き、草むらを小さな何かが走り抜けていった。

どれも、これまで何度も聞いてきた音だった。

それなのに今夜は、ひどく近く感じられる。

レイラは毛布の端を握り、洞窟の入口へ目を向けた。

いつもなら、何が近づいてきたとしても、ヴェルドラがいた。

山に棲む獣も、人間も、あの黒竜の前へ姿を現そうとはしない。

ヴェルドラのそばにいれば、彼以外の何かに襲われる心配などなかった。

そのことを、いつから当たり前に思うようになっていたのだろう。

初めは、眠ることさえ怖かった。

目を閉じている間に何をされるのか分からず、岩床を擦る鱗の音や、低い呼吸が聞こえるたびに身体を強張らせていた。

今は、その音が聞こえないことのほうが落ち着かなかった。

ヴェルドラがいるだけで、自分は安心していた。

そう気づいた途端、胸の奥が僅かに苦しくなった。

「……ヴェルドラさん」

呼んでみても、返事はない。

普段なら、『何だ』と面倒そうな声が返ってくる。

今夜は、自分の声が洞窟の奥へ消えていくだけだった。

レイラは仰向けになり、暗い天井を見上げた。

ヴェルドラは、七日ほどで戻ってくる。

たった七日、待てばよいだけだ。

それなのに、なぜこれほど寂しく感じるのだろう。

レイラは身体を横へ向け、毛布の中で小さく丸まった。

瞼の裏へ、ヴェルドラの姿が浮かぶ。

漆黒の鱗。

自分を見下ろす赤い瞳。

機嫌を損ねるたび、岩床を打つ太い尾。

何かを尋ねれば、いつも面倒そうに返される言葉。

どれも恐ろしく、近づきがたいものだったはずなのに、今ではひどく懐かしく思えた。

夜、身体を求められたあとのことまで思い出す。

力が抜けたまま胸元へ頬を寄せると、硬い鱗の奥から、確かな温もりが伝わってきた。

規則正しく上下する大きな胸。

頭上から聞こえる、低い呼吸。

目を覚ませば何を言われるか分からないと思いながらも、そのまま眠ってしまうほど心地よかった。

ヴェルドラの大きな身体に包まれて、もう一度眠りたい。

そう思った自分に、レイラは戸惑った。

腰へ巻きつく尾も、首筋へ寄せられる鼻先も、大きな前脚に抱え込まれることも、以前はただ怖かった。

けれど今は、思い出すだけで胸の奥が落ち着かなくなる。

帰ってきたら、ヴェルドラはまた自分を抱くのだろうか。

そう考えた途端、頬が熱くなった。

以前なら、恐ろしいとしか思わなかった。

今も、彼の力や気まぐれが怖くないわけではない。

それでも、もう嫌だとは思わなかった。

むしろ、腰へ尾を巻きつけられ、大きな前脚に抱え込まれることを、どこか待ち遠しく感じている。

「どうして……」

レイラは熱くなった顔を隠すように、毛布を引き上げた。

ヴェルドラは人間ではない。

人とは異なる姿を持ち、異なる時間を生きるドラゴンだ。

レイラを捕らえ、玩具と呼び、何度も傷つけた。

その事実が消えたわけではない。

これから先も、ヴェルドラが人間のように考え、自分の気持ちを理解してくれるとは思えなかった。

それなのに、いつの間にか、彼と過ごすことが当たり前になっていた。

名前を呼べば答えてくれることが、嬉しかった。

そばにいるだけで、安心していた。

求められれば、その身体へ自分から腕を回すようになった。

胸元で眠ることも、彼の温もりに包まれることも、心地よいと感じていた。

そして今、会いたいと思っている。

心配だからではない。

放っておけないからでもない。

ただ、ヴェルドラにそばにいてほしかった。

レイラは毛布の端を握りしめた。

どうして、これほど会いたいのか。

どうして、彼の温もりばかり思い出すのか。

「もしかして、私……ヴェルドラさんのことを……」

その先を口にすることはできなかった。

けれど、胸の内へ浮かんだ言葉を、もう否定することもできなかった。

相手はドラゴンなのに。

あれほど酷いことをされたのに。

どうして、こんな気持ちになってしまったのだろう。

考えれば考えるほど分からなくなり、恥ずかしさばかりが込み上げてくる。

レイラは毛布へ顔を埋めた。

もう眠ってしまいたいのに、目を閉じればヴェルドラの姿が浮かんでくる。

どこへ行ったのだろう。

自分のいない場所で、今頃何をしているのだろう。

七日後、いつもと変わらぬ姿で帰ってくるのだろうか。

胸の内に生まれた思いを自覚してしまった今、先ほどまでよりも彼の不在が大きく感じられた。

会いたい。

もう一度、あの温もりに触れたい。

七日後ではなく、今すぐに帰ってきてほしい。

レイラはしばらく毛布の中で目を閉じていたが、やがて身を起こした。

毛布を抱え、泉のそばのヴェルドラがいつも眠っていた場所へ向かう。

岩床へ毛布を敷き、その上へ横たわった。

自分の寝床よりも硬く、冷たい。

それでも、今夜はここで眠りたかった。

レイラは毛布にくるまり、ヴェルドラの胸元で感じた温もりを思い返しながら、ゆっくりと目を閉じた。