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1話

ラルクが山を去ってから、三ヶ月ほどが過ぎた。

洞窟には再び、二人だけの日常が戻っていた。

朝になればレイラが目を覚まし、薪を足して火を起こす。ヴェルドラが狩りから戻れば、その獲物を二人で食べられるように整える。晴れた日には洞窟の外へ出て薬草を摘む。

何かが劇的に変わったわけではない。

ヴェルドラは相変わらず尊大で、レイラを自分の所有物として扱った。機嫌を損ねれば尾で行く手を塞ぎ、勝手に遠くへ行こうとすれば、首根をつかんで連れ戻した。

ただ、レイラのほうは以前ほど彼を恐れなくなっていた。

夜、ヴェルドラが身体を求めることもあった。

初めの頃のように、レイラが身を固くして耐えるだけの夜ではない。腕を伸ばせば、おずおずとではあってもその背へ回される。名を呼べば、かすかな声で呼び返される。

行為が終わる頃には、レイラはヴェルドラの胸元へ頬を寄せ、そのまま力尽きたように眠ってしまう。

そんなレイラを見下ろすたび、ヴェルドラは妙な気分になった。

人間の女が自分に馴染みつつある。

それは決して悪いことではない。

手に入れた玩具が主人を受け入れ、従順になっているだけだ。

その程度には、穏やかな日々だった。

そんな日々が続く中、ヴェルドラの身体に変化が現れ始めた。

最初に気づいたのは、腹の奥へ沈む熱だった。

食事をしても消えない。

冷たい水を浴びても、夜風の中を飛んでも冷めることのない、鈍く重い熱。

ヴェルドラには、その正体がすぐにわかった。

発情期が近い。

ドラゴンにとって、珍しいことではない。

一定の周期で訪れ、一週間ほど続く。時期が来れば雄も雌も繁殖地へ集まり、それぞれ相手を選んで衝動を鎮める。

ヴェルドラも、封印される以前には何度も経験していた。

だが、山へ縛りつけられていた数百年の間は、繁殖地へ向かうことなどできなかった。

結界の内側をひたすら飛び、獣を狩り、暴れ回り、それでも収まらぬ熱が過ぎ去るのを待った。運悪く山へ迷い込んだ人間の女を抱いたこともあったが、所詮は一時しのぎにしかならない。

竜の本能を満たせるのは、同族だけだった。

今はもう、繁殖地へ向かうことを阻むものはない。

ならば、昔と同じように繁殖地へ行けばよい。

そう結論づけていたはずだった。

それにもかかわらず、ヴェルドラの足はすぐには山を離れなかった。

代わりに、狩りへ出る回数が増えた。

夜明け前に洞窟を飛び立ち、昼過ぎに戻ったかと思えば、日が沈む前にまた翼を広げる。必要以上の獲物を仕留め、血の匂いをまとったまま帰ってくる日もあった。

飛び続ければ、身体の熱を紛らわせられる。

獲物の骨を砕けば、苛立ちもわずかに薄れる。

だが、洞窟へ戻った瞬間、その努力は無駄になった。

レイラの匂いがする。

焚き火の煙や薬草に混じった、柔らかな人間の女の匂い。

それを嗅ぐだけで、腹の奥の熱が再び膨れ上がった。

『……貴様、今日どこへ行った』

夕刻、戻ったヴェルドラは、食事の支度をしていたレイラの背後へ立った。

「川辺です。洗濯と、少し薬草を摘みに」

『それだけか』

「はい」

答えを聞いても、ヴェルドラは離れなかった。

レイラの肩へ顔を寄せ、首筋から髪へ、執拗に鼻先を這わせる。

「ヴェ、ヴェルドラさん……？」

森の湿った土。

薬草。

水。

ほかの獣や人間の匂いはない。

それを確かめて、ようやく胸の奥のざわめきが静まった。

『我の許しなく遠くへ行くな』

「遠くへは行ってないですけど……」

『口答えするな』

低く言い放つと、尾がレイラの腰へ巻きついた。

逃がすまいとするように引き寄せる。細い身体がヴェルドラの胸へぶつかり、レイラが小さく息を呑んだ。

「少し、苦しいです」

その一言に、尾の力が緩んだ。

レイラはほっとしたように息を吐く。

その様子を見て、ヴェルドラの眉間に深い皺が刻まれた。

この女は我のものだ。どのように扱おうが、我の勝手ではないか。

『……軟弱な人間め』

吐き捨てるように言いながらも、ヴェルドラは尾を巻いたままレイラをそばへ置いた。

「やっぱり、どこか悪いのではありませんか？」

『何がだ』

「このところ、ずっと落ち着かないように見えます。狩りへ出る回数も増えましたし……」

『我がいつ狩りへ出ようと、我の勝手だ』

「それはそうですけど、いつもと違います」

『我は何ともない』

「本当ですか？」

『しつこいぞ』

レイラはそれ以上何も言わなかった。

だが、その夜もヴェルドラはほとんど眠れなかった。

洞窟の奥では、レイラが乾いた草と毛布で作った寝床に横たわっている。

少し離れているはずなのに、呼吸の音も、鼓動も、匂いも、すべてが鮮明に感じられた。

意識するほどに、腹の底の熱が膨れ上がっていく。

ヴェルドラは舌打ちをすると、身を起こした。

洞窟の外へ出て、夜の山を仰ぐ。

風の中に、かすかな匂いが混じっていた。

遠く離れた地に集まり始めた、同族の気配。

繁殖地が開く合図だった。

翌朝。

レイラが目を覚ますと、ヴェルドラは洞窟の入口に立っていた。

すでに出かけるつもりなのか、その背には黒い翼が広がっている。

「狩りですか？」

『違う』

短く答えて振り返る。

『我は七日ほど、ここを離れる』

「七日も……？」

レイラの表情が曇った。

『食料は置いていく。水も薪も足りるはずだ』

「どこへ行くんですか？」

『貴様が知る必要はない』

突き放すように言うと、レイラは口を閉じた。

いつもなら、それで話は終わる。

だが、その日は俯いたまま、服の裾を握っている。

「……帰って、きますよね」

その小さな声には、隠しきれない寂しさが滲んでいた。

ヴェルドラは目を細めた。

『愚問だ。ここは我の棲み処だぞ』

「そう、ですよね」

レイラは安心したように小さく笑った。

『よく聞け、レイラ』

名を呼ばれ、レイラが顔を上げる。

『我が戻るまで、山を下りるな。洞窟の周囲からも離れるな』

「はい」

『それから——』

ヴェルドラは巨大な顔をレイラへ近づけ、赤い瞳で見据えた。

『逃げようなどと考えるなよ』

レイラは一瞬だけ目を見開いた。

それから、困ったように眉を下げる。

「逃げません」

『その言葉、忘れるな』

洞窟の外へ進み、巨大な翼を広げると、土埃が舞い上がった。レイラは髪と服を押さえながら、その場に立って彼を見上げていた。

「お気をつけて、ヴェルドラさん」

黒竜は答えず、大地を蹴った。

翼を打つたびに、洞窟も、レイラの姿も小さくなっていく。

目指すのは、山脈をいくつも越えた先。

人間が足を踏み入れることのない、竜たちの繁殖地。

風の向こうから漂う同族たちの気配を辿り、黒竜はさらに速度を上げた。