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6話

翌朝、洞窟の外には雨に濡れた木々が輝いていた。

葉の先から雫が落ちるたび、朝の光を受けて小さく煌めく。

レイラはヴェルドラの前脚へ巻かれていた布を解き、傷の具合を確かめていた。

赤く開いていた傷口はほとんど塞がり、触れても血が滲むことはない。

「もう大丈夫そうですね」

『初めから、この程度の傷など何でもない』

「それでも、治ってよかったです」

レイラは安堵したように微笑み、外した布を畳んだ。

ヴェルドラは身体を起こすと、洞窟の入り口へ顔を向ける。

『獲物を捕ってくる』

「まだ傷が治ったばかりですから、無理はしないでくださいね」

『貴様に言われるまでもない』

レイラの横で、ラルクが小さく笑う。

『僕が代わりに行こうか？』

『貴様に頼んだ覚えはない』

ヴェルドラはラルクを睨みつけ、黒い翼を広げた。

洞窟を出る直前、その足が止まる。

『我が戻るまで、余計な真似をするな』

『分かっているよ』

穏やかに返すラルクをしばらく見据えたあと、ヴェルドラは地面を蹴った。

黒い巨体が木々の上へ舞い上がり、山の向こうへ消えていく。

羽音が聞こえなくなると、洞窟には泉から流れる水音だけが残った。

レイラは使い終えた布を手に立ち上がる。

「ラルクさんは、今日は採集へ行かれますか？」

『今日はやめておくよ。ヴェルドラが戻ったら、ここを発とうと思っているからね』

レイラの手が止まった。

「もう行かれるんですか？」

『随分と長居をしてしまったから』

ラルクは白銀の前脚へ顎を載せた。

『これ以上居座れば、彼が本当に襲いかかってきそうだ』

冗談めいた声に、レイラは困ったように笑った。

「ラルクさんがいなくなると、少し寂しくなりますね」

淡い水色の瞳が、レイラを見つめる。

『寂しいと思ってくれるの？』

「はい。いろいろなお話を聞かせていただきましたし、山菜や木の実を採るのも手伝ってくださいましたから」

レイラは布を泉の水ですすぎ、岩の上へ広げた。

その背中を眺めながら、ラルクの尾が静かに岩床を滑る。

『それなら、レイラ』

呼びかけられ、レイラが振り返る。

『僕のところへ来ない？』

一度聞いたことのある誘いに、レイラは僅かに目を瞬いた。

「また、ヴェルドラさんをからかっているんですか？」

『今回は、ヴェルドラをからかってるわけじゃないよ』

穏やかな声は、いつもと変わらない。

けれど、淡い水色の瞳には冗談めいた色がなかった。

レイラの表情から、ゆっくりと笑みが消えていく。

『初めは、彼が人間をそばへ置いていることが珍しかっただけなんだ』

ラルクは伏せていた身体を起こし、レイラへ顔を向けた。

『でも、君と過ごしているうちに、もっと話したいと思うようになった。君が笑うところを、もっとそばで見ていたいと思ったんだ』

レイラは何も言えず、淡い水色の瞳を見つめ返した。

『僕と来れば、君が見たいと言っていた景色を見せてあげられる』

雪に覆われた山も、凍りついた湖も、空を埋めるほどの星も。

『君を乱暴に扱うこともしないよ』

レイラは僅かに目を伏せた。

「ラルクさんは……お優しいです」

レイラの指先が、胸元の首飾りへ触れる。

青い石を包み込むと、ヴェルドラが飛び去った方角へ目を向けた。

「ラルクさんと一緒に行けば、きっと穏やかに暮らせるのだと思います」

『それなら——』

「でも、ごめんなさい」

ラルクの言葉を遮り、レイラは白銀の竜へ向き直った。

「私は、ヴェルドラさんのそばに残ります」

淡い水色の瞳が、静かにレイラを見つめている。

「彼を一人にしたくないんです。それに、私が彼のそばにいたいから」

しばらく、どちらも何も言わなかった。

やがて、岩床を撫でていた白銀の尾が止まった。

『そう』

短く答えた声には、いつもの軽やかさがなかった。

『残念だな』

「……すみません」

『謝らなくていいよ』

ラルクは再びレイラへ目を向けた。

『君が自分で選んだことなら、それでいい』

穏やかに細められた瞳を見て、レイラは小さく頭を下げた。

遠くから翼が風を打つ音が聞こえてきたのは、それから間もなくのことだった。

やがて仕留めた獣を口に咥えたヴェルドラが、木々の上から現れた。

漆黒の巨体が洞窟の前へ降り立ち、獣を岩床へ下ろす。

赤い瞳がレイラへ向けられ、傷ついた様子がないことを確かめるように全身を見下ろしたあと、その視線はラルクへ移った。

『何故、まだいる』

『君を待っていたんだよ』

ラルクは身体を起こし、白銀の翼を広げた。

『それじゃあ、僕は行くよ』

レイラはラルクのそばへ歩み寄った。

「いろいろなお話を聞かせてくださって、ありがとうございました」

『僕も、君と過ごせて楽しかったよ』

ラルクはレイラへ顔を近づけると、穏やかに目を細めた。

『また会おう、レイラ』

「はい。お気をつけて」

別れを惜しむように見上げるレイラを一度だけ見つめ、ラルクは洞窟の外へ向かう。

その途中、ヴェルドラのそばで足を止めた。

『君は羨ましいな、ヴェルドラ』

赤い瞳が、訝しげにラルクへ向けられる。

ラルクはレイラに聞こえないほど声を落とした。

『彼女を大事にしなよ』

ヴェルドラの返事を待たず、ラルクは洞窟の外へ踏み出した。

白銀の翼が大きく広がる。

舞い上がった風に木々の葉が揺れ、ラルクの巨体が空へ運ばれていく。

「さようなら、ラルクさん」

眼下から届いた声に、ラルクは一度だけ洞窟へ目を向けた。

レイラがこちらを見上げ、その隣にはヴェルドラが立っている。

白銀の姿は雨上がりの空を北へ進み、やがて山の向こうへ消えていった。