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5話

第6章白銀竜の来訪｜第5話

ラルクが洞窟へ来てから、三日が過ぎた。

宣言したとおり立ち去る気配はなく、昼間はレイラの採集について回り、食事の時間になれば当然のように木椀を待つ。

そのたびにヴェルドラは不機嫌そうに尾を打ちつけたが、ラルクが気に留める様子はなかった。

その日は朝から雲が厚く、昼を過ぎる頃には細い雨が降り始めた。

洞窟の外へ落ちる雨が岩肌を濡らし、木々の葉を絶え間なく揺らしている。

レイラは焚き火のそばへ座り、村から持ち帰った衣服を畳んでいた。

泉のそばでは、ヴェルドラが前脚へ顎を載せて目を閉じている。

ラルクは入り口近くに伏せ、降り続く雨を眺めていた。

「ラルクさんは、普段はどこで暮らしているんですか？」

不意に尋ねられ、淡い水色の瞳がレイラへ向けられる。

『僕の住処が気になるの？』

「はい。ヴェルドラさんとは昔からのお知り合いだと仰っていましたけど、ずっと近くにいらしたわけではないんですよね？」

『そうだね。ここから北へ、いくつも山を越えた先に僕の住処があるよ』

レイラは畳んだ衣服を膝の脇へ置いた。

「そこも、こちらの山と似ているんですか？」

『うん。でも、冬になると山のすべてが雪に覆われる。湖まで凍って、どこを見ても真っ白になるよ』

「湖まで……」

驚いたように目を見開くレイラを見て、ラルクは穏やかに目を細めた。

『雪を見たことは？』

「村にも降りますけど、山も湖も覆ってしまうほどではありません」

『それなら、君が見れば驚くだろうね』

「きっと、とても綺麗なんでしょうね」

レイラはまだ見ぬ景色を思い浮かべるように、洞窟の外へ目を向けた。

『昔、凍った湖へヴェルドラが降りたことがあってね』

閉じられていた赤い瞳が開く。

『余計なことを話すな』

『まだ何も話していないだろう？』

『貴様が何を言おうとしているかくらい分かる』

ラルクは構わず続けた。

『自分の重さも考えずに降りたものだから、氷が一面割れて、そのまま湖へ落ちたんだ』

レイラの口元から、小さな笑い声が漏れる。

『笑うな』

ヴェルドラの赤い瞳が向けられ、レイラは慌てて口元を手で覆った。

「すみません。でも、ヴェルドラさんにも、そんなことがあったんですね」

『あの程度、落ちたうちに入らん』

『湖の底まで沈んでいたけどね』

『黙れ』

洞窟の奥へ低い声が響く。

レイラは笑いを堪えるように俯いたものの、その肩は僅かに揺れていた。

その姿を眺めながら、ラルクの白銀の尾がゆっくりと岩床を撫でる。

初めは、ヴェルドラを苛立たせるために話し始めただけだった。

けれど、レイラが次にどんな顔をするのか見たくなり、ラルクは別の話を続けた。

雲よりも高い山のこと。

月の光を受けて、青白く輝く海のこと。

何日飛び続けても果てが見えないほど、広大な森のこと。

レイラは一つ話すたびに驚き、ときには問い返しながら、楽しそうに耳を傾けていた。

「ラルクさんは、いろいろな場所へ行かれたんですね」

『長く生きているからね』

「お一人で？」

『僕たちは、人間のように群れて暮らさないから』

「寂しくはないんですか？」

ラルクは一度、瞬きをした。

これまで人間と話すことはあっても、そんなことを尋ねられた覚えはない。

『考えたこともなかったな』

「そうなんですね」

レイラはそれ以上踏み込まず、畳み終えた衣服を抱えて立ち上がった。

憐れむでもなく、恐れるでもない。

ただ、ラルク自身へ向けられた問いだった。

レイラが衣服を岩棚へ置き、再び焚き火のそばへ戻ってくる。

「ほかには、どんな場所へ行かれたんですか？」

『そうだな……』

ラルクは僅かに考えた。

『山の頂からなら、雲一つない夜には空を覆うほどの星が見えるよ。人間の村で見るよりも、ずっと近くにね』

「空を覆うほど……」

レイラの瞳が、子供のように輝く。

「見てみたいです」

その言葉を聞いた途端、ラルクの口から自然に言葉が零れた。

『なら、いつか僕が連れていってあげようか』

岩床を打つ鋭い音が響いた。

黒い尾が二人の間へ叩きつけられ、レイラの肩が大きく跳ねる。

『貴様がその女を連れ出す必要はない』

ヴェルドラが身体を起こし、ラルクを睨みつける。

赤い瞳には、これまでの苛立ちとは異なる剣呑な光が宿っていた。

『触れれば殺すと、告げたはずだ』

洞窟の空気が張りつめる。

ラルクは赤い瞳を見つめ返した。

ヴェルドラの言葉は、単なる脅しではない。

自分がレイラへ触れれば、目の前の黒竜は本気で牙を剥くだろう。

『そうだったね』

ラルクはそれ以上何も言わず、前脚へ顔を載せた。

「あの……私は、お話を聞けただけでも十分ですから」

レイラが二頭の間を宥めるように微笑む。

「ありがとうございます、ラルクさん」

『どういたしまして』

いつもと変わらない穏やかな声で答えた。

けれど、胸の奥に残ったものは消えなかった。

やがて雨が弱まり、洞窟の外が薄暗くなり始める。

レイラは焚き火へ薪を足し、夕食の支度を始めた。

ラルクはその様子を眺めながら、先ほど口にした言葉を思い返していた。

先ほどレイラを星空へ誘った言葉は、ヴェルドラの反応を楽しむために口にしたものではなかった。

ただ、レイラにあの景色を見せたいと思った。

自分が見てきたものを彼女へ話し、驚く顔や楽しそうに笑う姿を、もっと見ていたいと思った。

その日の夕食を終えると、レイラは木椀を片づけ、作り直した寝床へ向かった。

「おやすみなさい、ヴェルドラさん」

ヴェルドラは答えず、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「おやすみなさい、ラルクさん」

『おやすみ、レイラ』

毛布へ包まったレイラが目を閉じる。

しばらくすると、焚き火の弾ける音に混じって、静かな寝息が聞こえ始めた。

ヴェルドラは泉のそばへ伏せ、赤い瞳を閉じている。

ラルクも目を閉じたが、昼間に聞かせなかった話がいくつも浮かんできた。

南の地に咲く、夜になると光る花。

朝日を受けて、黄金色に染まる岩山。

遥か昔に見た、地平の彼方まで続く渡り鳥の群れ。

どの話なら、レイラはまたあのように笑うのだろう。

ラルクはゆっくりと目を開き、眠っているレイラへ視線を向けた。

そのとき、泉のそばから注がれる視線に気づく。

眠っていたはずのヴェルドラが、赤い瞳でラルクを見据えていた。

二頭の視線が、洞窟の薄闇の中でぶつかった。

ラルクは何も言わず、再び前脚へ顔を載せる。

けれど、淡い水色の瞳は開いたままだった。

人間一人の笑顔を思い浮かべながら、次の日を待つ。

そんな夜を過ごすのは、ラルクにとって初めてのことだった。