32/46

4話

翌朝、レイラが目を覚ますと、洞窟の入り口は淡い朝の光に満たされていた。

身体を起こし、肩からずり落ちた毛布を掛け直す。

入り口近くでは、ラルクが外へ顔を向けたまま伏せている。

泉のそばでは、ヴェルドラが目を閉じていた。

「おはようございます、ヴェルドラさん」

赤い瞳が、すぐに開いた。

「ラルクさんも、おはようございます」

『おはよう、レイラ』

『朝から騒ぐな』

「すみません」

レイラは毛布を畳むと、寝床の脇へ置いた。

それから水と新しい布を用意し、ヴェルドラの前脚へ近づく。

「傷を見せてください」

『またか』

「治るまでは毎日見ます」

ヴェルドラは面倒そうに顔を背けたものの、前脚を引くことはなかった。

レイラは巻かれていた布を解き、傷口へ残った薬草を取り除いていく。

その様子を入り口から眺めていたラルクが、ゆっくりと顔を上げた。

『君が、人間に手当てをさせるなんてね』

『こいつがうるさいから、好きにさせているだけだ』

レイラは二頭の会話を聞きながら、新しい薬草を傷口へ当てた。

昨日よりも血は滲んでおらず、傷は少しずつ塞がり始めている。

「これなら、もう数日でよくなりそうです」

『ならば、もう触る必要はない』

「完全に治るまでは駄目です」

布を巻き終えると、レイラは使ったものを片づけ、壁際に置かれていた籠を手に取った。

「近くで、山菜と木の実を採ってきます」

ヴェルドラの赤い瞳が、レイラへ向けられた。

『必要ない』

「持ってきた食材だけでは、すぐになくなってしまいますから」

『ならば、獲物を喰えばいい』

「私は、ヴェルドラさんたちのようには食べられません」

籠を手に洞窟の入り口へ向かうと、ラルクが身体を起こした。

『僕も一緒に行こうかな』

ヴェルドラの尾が、ラルクの前へ叩きつけられる。

『貴様がついていく必要はない』

『少し、この辺りを見てみたいだけだよ』

『一人で行け』

『一人で見ても、面白くないだろう？』

赤い瞳が険しく細められる。

『我の玩具に近づくな』

『別にいいじゃないか。少し興味があるだけだよ』

ラルクは黒い尾を避け、その横を悠然と通り過ぎた。

レイラは困ったように二頭を見比べる。

「あの、本当に近くまでですから」

『我の気配が届かぬところまで行くな』

「はい」

レイラは素直に頷き、洞窟の外へ足を踏み出した。

ラルクも当然のようにそのあとへ続く。

『おい』

ヴェルドラの低い声に、白銀の巨体が足を止めた。

『その女に触れれば殺す』

ラルクは振り返り、赤い瞳を見つめ返した。

『分かっているよ』

穏やかな声で答えると、今度こそレイラのあとを追って木々の間へ入っていった。

朝露に濡れた草を踏みながら、レイラは洞窟の周りをゆっくりと歩いていく。

木々の隙間から差し込む光が、白銀の鱗へ淡く反射していた。

レイラが足元へ屈み込むと、ラルクもその手元を覗き込む。

『それを食べるの？』

「はい。柔らかい葉は、煮込むと美味しいんです」

摘み取った山菜を、手にした籠へ入れる。

ラルクはその隣に生えているよく似た草へ鼻先を近づけた。

『こっちは？』

「そちらは食べられません。よく似ていますけど、口にするとお腹を壊してしまいます」

『僕には同じものに見えるけどね』

「葉の形が少し違うんです」

レイラは二つの葉を並べ、指先でその違いを示した。

ラルクはしばらく眺めたあと、興味を失ったように顔を上げる。

『人間は、食事をするだけでも大変だね』

「慣れてしまえば、それほどでもありませんよ」

レイラは微笑み、再び山菜を摘み始めた。

しばらく歩くと、木々の間に赤い実をつけた枝が見えた。

レイラは背伸びをして手を伸ばしたものの、実のついた枝には指先が届かない。

もう一度つま先立ちになったとき、白銀の尾が頭上を通り過ぎた。

尾の先が枝へ巻きつき、レイラの手が届くところまで静かに引き下ろす。

「ありがとうございます、ラルクさん」

『どういたしまして』

レイラは赤い実を摘み、籠へ入れていく。

その様子を見下ろしながら、ラルクが口を開いた。

『昨日、彼のところへ帰ると約束したと言っていたね』

「はい」

『どうして？』

レイラの手が止まる。

「どうして、というのは……」

『村へ残ることもできたんだろう？』

「……はい」

ラルクは急かすことなく、レイラの答えを待っている。

レイラは摘み取った実を掌へ載せたまま、僅かに目を伏せた。

『彼が怖くないの？』

「怖いです」

迷いのない答えに、淡い水色の瞳がレイラへ向けられる。

「今でも、怒っているヴェルドラさんを見ると身体が竦みます」

『それなら、どうしてここにいるの？』

レイラはすぐに答えられず、摘み取った実を籠へ入れた。

「村に残っても、きっとヴェルドラさんのことが気になっていたと思います」

『彼の何が、そこまで気になるの？』

レイラの指先が、胸元の首飾りへ触れる。

「それは、私にもまだ分かりません」

青い石を指先で包み、ヴェルドラのいる洞窟の方角へ目を向ける。

「だから、もっと知りたいんです。ヴェルドラさんのことを」

ラルクは何も言わず、その横顔を見つめた。

やがて白銀の尾から枝が離れ、赤い実をつけた枝葉が元の高さへ戻っていく。

『やっぱり、君は変わっているね』

「そうでしょうか……？」

『彼のそばへ自分から戻ろうとする人間なんて、君くらいだと思うよ』

レイラは返す言葉を探したものの、何も浮かばなかった。

十分な山菜と木の実を集め終えると、二人は来た道を洞窟へ引き返した。

やがて木々の向こうに、漆黒の巨体が見えてくる。

ヴェルドラは洞窟の入り口へ伏せ、レイラたちが戻ってくる方角を見据えていた。

姿を見つけた途端、黒い尾が岩床を一度打つ。

「ただいま戻りました、ヴェルドラさん」

『遅い』

「すみません。木の実を探すのに、少し時間がかかってしまって」

『僕が一緒にいたんだから、心配する必要はなかっただろう？』

『貴様がいたからだ』

ラルクは気にした様子もなく、ヴェルドラの横を通って洞窟へ入る。

『何を話していた』

背後から飛んできた声に、レイラが振り返る。

「山菜や木の実のことを、少し」

『それだけか』

「それから……どうして私がここへ戻ってきたのかと、ラルクさんに聞かれました」

赤い瞳が、ラルクへ向けられた。

『余計な詮索をするな』

『ただ気になっただけだよ』

『貴様には関係ない』

『彼女は答えてくれたけどね』

ヴェルドラは牙を覗かせ、低く唸った。

『そんなに怒らなくてもいいだろう。君のことをもっと知りたいと言っていたよ』

「ラルクさん……！」

レイラの頬が、微かに赤くなる。

ヴェルドラは何も言わず、目の前に立つレイラを見下ろした。

「その……まだ、知らないことばかりですから」

赤い瞳から逃れるように、レイラは顔を伏せた。

しばらく沈黙が続いたあと、ヴェルドラは鼻を鳴らして泉のそばへ戻っていく。

『勝手にしろ』

レイラはその背中を見つめていたが、やがて集めた山菜を片づけるため、焚き火の前へ戻った。

ラルクは入り口近くへ身体を伏せた。

その口元には、楽しそうな笑みが浮かんでいた。

『また採りに行くときは手伝うよ、レイラ』

「ありがとうございます」

ヴェルドラの尾が、岩床を強く打った。

音に驚いてレイラが振り返ると、赤い瞳はラルクを睨みつけている。

ラルクは気づいていながら、何も言わずに白銀の前脚へ顔を載せた。