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3話

『帰るぞ』

ヴェルドラはラルクから顔を背けると、レイラを胸元へ抱えたまま地面を蹴った。

傷の残る黒い翼が大きく広がり、木々の上へ舞い上がる。

「ヴェルドラさん、まだラルクさんが——」

『放っておけ』

言い終わるより先に、背後から羽音が近づいてきた。

振り返ると、白銀の巨体が何事もなかったように後ろを飛んでいる。

ラルクはレイラと目が合うと、穏やかに目を細めた。

やがて山の中腹へ辿り着き、ヴェルドラが洞窟の前へ降り立つ。

レイラを岩床へ下ろした直後、その背後へラルクも舞い降りた。

ヴェルドラの赤い瞳が、険しく細められる。

『何故ついてきた』

『もう少し、君たちを見ていたくなってね』

『失せろ』

『そう急かさなくてもいいだろう』

ラルクはヴェルドラの横を通り過ぎ、洞窟の中へ顔を覗かせた。

『ここが今の君の住処か』

『勝手に入るな』

制止する声にも構わず、ラルクは洞窟へ前脚を踏み入れる。

白銀の巨体が入ると、広かったはずの洞窟が急に狭くなったように感じられた。

ラルクは中を見回したあと、入り口近くの広い岩床へ身体を伏せる。

ヴェルドラの爪が、岩床を強く擦った。

レイラは二頭の間へ視線を行き来させたあと、抱えていた鞄を壁際へ下ろした。

「あの、荷物を片づけてもいいですか？」

ヴェルドラから返事はなかった。

レイラは鞄を開き、持ち帰った衣服や食料を一つずつ取り出していく。

畳んだ衣服を岩棚へ置き、袋に入れた食材を焚き火のそばへ運ぶ。

最後に毛布を取り出すと、岩床へ散らばったままになっていた草や葉へ目を向けた。

レイラはその場へ膝をつき、使えそうなものを集め始める。

その様子を眺めていたラルクが、僅かに首を傾げた。

『君は、そこで眠るの？』

「はい。いつもここで寝ていました」

草を集めていた手が、ほんの一瞬止まる。

「前の寝床は、壊れてしまいましたから」

ラルクの淡い水色の瞳が、ヴェルドラへ向けられる。

赤い瞳が睨み返すと、ラルクは何も言わずに顔を戻した。

レイラは集めた乾いた草を平らに整え、その上へ持ち帰った毛布を広げた。

新しい寝床を指先で確かめ、レイラは小さく息をつく。

洞窟の外へ目を向けると、陽はすでに西へ傾き始めていた。

レイラは焚き火の前へ移動し、鍋へ水を注いだ。

火を起こすと、持ち帰った野菜と干し肉を切り分け、鍋の中へ入れていく。

しばらくすると、煮込まれた肉と野菜の匂いが洞窟へ広がった。

ラルクが興味深そうに鼻先を動かす。

『それは何？』

「夕食です」

『人間は、食べ物へ随分と手を加えるんだね』

「はい。私たちは、獲物をそのまま食べることはできませんから」

『僕たちは、そのままで十分だけどね』

「ヴェルドラさんも、今は私が作ったものを食べてくださいます」

ラルクの視線が、泉のそばへ伏せているヴェルドラへ向けられた。

『君が、人間の料理を？』

『何か文句があるのか』

『いや。本当に随分と変わったと思ってね』

ヴェルドラは苛立たしげに顔を背けた。

煮上がったスープを木椀へ盛ると、レイラは一つをヴェルドラの前へ置いた。

もう一つの木椀にもスープを注ぎ、入り口近くへ伏せているラルクへ顔を向ける。

「ラルクさんも、よろしければ召し上がりますか？」

『僕にもくれるの？』

「はい。お口に合うかは分かりませんけど……」

レイラは差し出した木椀をラルクの前に置いた。

湯気の立つスープへ鼻先を近づけ、匂いを確かめる。

やがて舌先で一口掬うと、淡い水色の瞳が僅かに見開かれた。

『悪くないね』

「よかったです」

レイラは安心したように微笑み、自分の木椀を手に取った。

ヴェルドラは黙ったままスープを口へ運んでいる。

三人の間に、焚き火の弾ける音が響いた。

「ラルクさんとヴェルドラさんは、どうやって知り合ったんですか？」

レイラの問いに、ラルクが顔を上げる。

『初めて会ったとき、彼は僕の獲物を横取りしたんだ』

『我の縄張りへ入った貴様が悪い』

『あそこは君の縄張りではなかったよ』

『我が立った場所は、すべて我の縄張りだ』

ラルクは呆れたように息を吐いた。

『昔から、こういう奴なんだ』

レイラは木椀を抱えたまま、僅かに口元を緩めた。

それに気づいたヴェルドラが、鋭い視線を向ける。

『何がおかしい』

「すみません。何だか、今とあまり変わらないと思って……」

『君のことを知りたいと言うから、教えているだけだよ』

『余計なことまで話すな』

ラルクは気にすることなく、残っていたスープを舌ですくった。

『……けれど、本当に死んだと思っていたんだよ。君の気配は、どこにもなかったから』

ヴェルドラは答えず、空になった木椀から顔を上げた。

『そういえば、イザベラも君の気配が消えたときは気にしていたよ』

『知ったことか』

『君たちは、揃うと本当によく目立っていたからね』

「イザベラさんというのは……？」

『僕たちと同じドラゴンだよ』

レイラの指先が、木椀の縁をそっとなぞった。

何かを尋ねようと顔を上げたとき、ヴェルドラの低い声が響く。

『くだらぬ話は終わりだ』

ラルクはそれ以上続けることなく、前脚のそばに置かれた木椀へ目を向けた。

『しばらく、ここで過ごすことにするよ』

『誰が許した』

『別に許しを求めた覚えはないよ』

『今すぐ出ていけ』

『数日くらい、いいじゃないか』

ラルクは白銀の前脚へ顔を載せた。

ヴェルドラはしばらく白銀竜を睨んでいたが、やがて諦めたように泉のそばへ身体を伏せた。

レイラは木椀と鍋を片づけると、作り直した寝床へ向かった。

新しい毛布に包まり、二頭の竜へ顔を向ける。

「おやすみなさい、ヴェルドラさん」

赤い瞳が、レイラへ向けられた。

「ラルクさんも、おやすみなさい」

『おやすみ、レイラ』

ラルクは穏やかに答え、目を閉じた。

やがて寝床から、レイラの静かな寝息が聞こえ始める。

洞窟の入り口では、ラルクも身体を丸めている。

泉のそばへ伏せたヴェルドラだけが、いつまでも赤い瞳を閉じようとはしなかった。