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1話

レイラが目を覚ますと、腰にはまだヴェルドラの尾が巻きついていた。

漆黒の鱗へ頬を寄せたまま、ゆっくりと瞼を開く。

洞窟の入り口から差し込む朝の光が、岩床へ散らばった乾いた草を淡く照らしている。

すぐそばでは、ヴェルドラが目を閉じていた。

重なった身体の熱も、昨夜初めて教えられた名前も、まだ鮮明に残っている。

レイラは黒い胸元へ添えていた手を僅かに動かした。

「おはようございます、ヴェルドラさん」

閉じられていた赤い瞳が、ゆっくりと開く。

『朝から我の名を呼ぶな』

「昨日、名前を教えてくださったから……呼んでみたかったんです」

ヴェルドラは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

それでも、腰へ巻きついた尾が解かれることはなかった。

レイラは僅かに身じろぎし、乱れたドレスと髪を手で整えた。

そのとき、ヴェルドラの前脚へ巻かれた布が目に入る。

「傷の様子を見せてください」

『必要ない』

「駄目です」

レイラは腰へ巻きついた尾に手を添え、ヴェルドラを見上げた。

「ヴェルドラさん」

『我を子供のように扱うな』

「でしたら、きちんと傷を見せてください」

しばらく見つめ合ったあと、腰を囲んでいた尾がようやく緩んだ。

レイラはヴェルドラの胸元から離れ、前脚の傷へ巻いた布を解いていく。

乾いた薬草を取り除くと、深かった傷から流れていた血は止まっていた。

それでも鱗の隙間には、赤く生々しい傷口が残っている。

「まだ、無理に動かさない方がいいです」

『我に指図するな』

「心配しているだけです」

レイラは泉の水で濡らした布を絞り、傷の周りに残った血を拭った。

翼にも、矢に貫かれた傷がいくつも残っている。

黒い皮膜へ触れないように血を拭いながら、レイラは昨日の戦いを思い出した。

傷ついた翼で村まで飛び、兵士たちへ爪や尾を振るっていたヴェルドラ。

その姿が脳裏へ蘇り、指先が僅かに止まる。

「あの石柱は……やはり、ヴェルドラさんを山の中へ閉じ込めていたものだったんですか？」

赤い瞳が、レイラへ向けられた。

『あれは、かつて人間どもが我に掛けた枷だ』

レイラは血を拭っていた布を下ろした。

「では、もう山の外へも出られるんですね」

『ああ』

ヴェルドラの爪が岩床を擦る。

『今さら、何者にも我を閉じ込めることはできん』

低く響く声に、レイラは僅かに息を呑んだ。

村を破壊すると脅されたあの夜とは違う。

今のヴェルドラなら、本当に村まで行くことができる。

レイラの表情を見下ろし、ヴェルドラの赤い瞳が細められた。

『何だ、その顔は』

「……いいえ」

『我を疑っているのか』

「そうではありません。ただ……」

レイラは言葉を探すように目を伏せた。

ヴェルドラの喉から、不機嫌そうな唸り声が漏れる。

『我に害をなさぬ者へは、こちらから手を出さぬと告げたはずだ』

レイラは顔を上げた。

『何度も同じことを言わせるな』

「……はい」

張りつめていた表情が、僅かに緩む。

「ありがとうございます、ヴェルドラさん」

『礼などいらん』

ヴェルドラは煩わしそうに顔を背けた。

レイラは使った布を泉の水ですすぎ、岩の上へ広げた。

立ち上がると、壁際に置かれていた鞄へ向かう。

そのそばには、洗って畳んだハンスの外套が残されていた。

外套を手に取った途端、背後から低い声が飛んでくる。

『ようやく、その目障りな布を捨てる気になったか』

「返しに行くんです」

『同じことだ。二度と我の住処へ持ち込むな』

「分かっています」

レイラは外套を鞄へ収めた。

「それから、家に残してきた衣服や、ここで暮らすために必要なものも持ってきたいんです」

ヴェルドラの尾が、岩床を一度強く打った。

『また、あの村に長居するつもりか』

「必要なものをまとめたら、すぐに戻ります」

『前にも同じことを言ったな』

レイラの手が止まる。

日が沈むまでに戻ると約束しながら、村人たちに閉じ込められ、果たすことができなかった。

レイラは返す言葉を失い、鞄を握りしめた。

『信用できんな』

ヴェルドラは身を起こすと、レイラへ顔を近づけた。

『貴様は二度も我を待たせた』

熱い吐息が、レイラの髪を揺らす。

以前なら、それだけで身体が竦んでいた。

けれどレイラは逃げることなく、燃えるような赤い瞳を見上げた。

「日が沈む前には、ここへ帰ってきます」

その言葉が、洞窟の中へ静かに響いた。

ヴェルドラは何も言わず、レイラの顔を見つめている。

「ですから、待っていてください」

『ならぬ』

「でも——」

『我が連れていく』

「え？」

ヴェルドラは洞窟の入り口へ顔を向けた。

「駄目です。翼にはまだ傷が——」

『貴様一人を運ぶ程度でどうにかなるほど、我は脆くない』

「ですが、村の近くにヴェルドラさんが現れたら、皆が驚いてしまいます」

『我がどこへ降りるかは我が決める』

それ以上の口答えを許さぬ声だった。

黒い尾がレイラの腰へ巻きつき、その身体を胸元へ引き寄せる。

レイラは鞄を抱え、黒い鱗へ腕を回した。

ヴェルドラは傷の残る翼を広げる。

「翼は、大丈夫ですか？」

『黙って掴まっていろ』

次の瞬間、黒い巨体が地面を蹴った。

巻き起こった風が乾いた草や葉を舞い上げ、二人の身体が空へ運ばれていく。

レイラはヴェルドラの胸元へ抱かれたまま、眼下に広がる山を見下ろした。

木々の間には、片方だけになった石柱が立っている。

ヴェルドラはその上を通り過ぎ、これまで越えることのできなかった場所へ迷いなく翼を進めた。

やがて山の麓にある村の屋根が見え始める。

ヴェルドラは村から少し離れた森へ降り立った。

地面へ下ろされたレイラは、鞄を肩へ掛け直す。

木々の向こうには、村へ続く道が見えていた。

「ここからなら、歩いて行けます」

レイラは村へ続く道へ足を向ける。

「では、行ってきますね」

そう告げて歩き出したものの、レイラは数歩先で足を止めた。

振り返ると、ヴェルドラはその場に立ったまま、彼女を見ている。

「待っていてくださいますか？」

『少しでも戻るのが遅ければ、今度は我が迎えに行く』

遅くなれば本当に村まで来るつもりなのだろう。

それでも、レイラの口元には小さな笑みが浮かんだ。

「分かりました。必ず、日が沈む前に帰ります」

『当然だ』

レイラは今度こそ村へ向かって歩き出した。

木々の奥へ消えていく背中を、ヴェルドラは黙って見送る。

その姿が見えなくなったあとも、すぐに飛び去ることはなかった。

遠ざかっていく足音を聞きながら、ヴェルドラは森の中へ身体を伏せる。

人間の村など、どうでもよい。

あの女が何をして戻ってくるのかも、興味などない。

そう自分へ言い聞かせながら、赤い瞳はレイラが消えた方角へ向けられたままだった。

しばらくすると、頭上から大きな羽音が響いた。

ヴェルドラの耳が動く。

木々の上を、白く輝く巨大な影が通り過ぎた。

朝の光を受けた鱗は、氷を削り出したような淡い水色を帯びている。

大きな翼が広げられ、白銀の巨体がヴェルドラの前へ静かに降り立った。

舞い上がった木の葉の向こうで、白銀竜がゆっくりと顔を上げる。

『やあ。随分と久しぶりだね、ヴェルドラ』

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れた。

『……貴様か、ラルク』

『久しぶりに会ったというのに、随分な挨拶だな』

ラルクは気にした様子もなく、ヴェルドラの傷ついた翼へ目を向けた。

『突然、懐かしい気配が戻ってきたから、確かめに来たんだよ』

ラルクの視線が、再びヴェルドラへ向けられる。

『君の気配が消えてから、もう随分と経つ。あれほど人間たちを襲っていたから、とうとう殺されたのかと思っていたよ』

『我が人間ごときに殺されるものか』

『それなら、今までどこで何をしていたの？』

『貴様には関係ない』

『そう』

ラルクはあっさりと視線を外し、レイラが消えた村の方角へ顔を向けた。

『それにしても——』

白銀の顔が、再びヴェルドラへ向けられる。

『さっき君が大切そうに抱えていた、あの人間は何？』

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れた。