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6話

洞窟へ降り立つと、ヴェルドラは胸元に抱えていたレイラを岩床へ下ろした。

傷ついた翼が畳まれ、その先から血が滴り落ちる。

レイラはすぐに黒い前脚へ手を伸ばした。

「傷を見せてください」

『必要ない』

「駄目です」

レイラはヴェルドラの前へ膝をつくと、鱗の隙間に残った深い傷へ目を落とした。

流れ出す血は止まっておらず、足元の岩床に赤い雫が落ちている。

「すぐに戻りますから、ここで待っていてください」

立ち上がろうとした途端、黒い尾がレイラの腰へ巻きついた。

『どこへ行く』

「薬草を探しに行くだけです。この近くに生えているはずですから」

『放っておけ』

「放っておけません」

レイラは腰へ巻きついた尾に手を添え、ヴェルドラを見上げた。

「それに、黒竜さんから離れたりしません。洞窟の前にいますから」

赤い瞳が僅かに細められる。

しばらくして尾が解かれると、レイラは木椀を手に取り、洞窟の外へ向かった。

ヴェルドラの視線を背中に感じながら、岩場の隙間や木の根元を探していく。

やがて目当ての葉を見つけると、必要な分だけ摘み取り、木椀へ入れた。

洞窟へ戻ったレイラは、泉の水で葉についた土を洗い流した。

平たい石の上へ並べ、別の石を押し当てて、緑色の汁が滲むまですり潰していく。

ヴェルドラは泉のそばへ身を伏せたまま、その様子を眺めていた。

「少し染みるかもしれません」

『我にそのようなものが効くと思っているのか』

「何もしないよりは、きっといいです」

レイラは潰した薬草を指先に取り、前脚の傷へそっと塗り込んだ。

ヴェルドラの爪が岩床を僅かに擦る。

レイラはその動きに気づいたものの、何も言わず手を動かし続けた。

「この薬草も、祖母に教えてもらったんです」

傷を覆うように薬草を重ねながら、レイラは小さく呟いた。

「怪我をしたときの使い方も、煎じて飲む方法も……一人でも困らずに暮らせるように、覚えておきなさいって」

レイラは自分のドレスの裾へ手をかけた。

布を掴み、細長くなるように引き裂いていく。

破いた布を傷の周りへ回し、薬草がずれないよう丁寧に巻きつけた。

「料理も、裁縫も、火の起こし方も……暮らしていくために必要なことは、ほとんど祖母が教えてくれました」

最後に布の端を結ぶと、レイラは傷を押さえない程度に指先で確かめた。

「祖母がいなくなってからも、一人で暮らしてこられたから……もう、慣れていると思っていたんです」

ヴェルドラは何も答えなかった。

レイラは立ち上がると、傷ついた翼へ近づいた。

黒い皮膜には、折れた矢が何本も残されている。

「抜きますね」

矢の残った部分を両手で掴み、傷口を広げないよう慎重に引き抜く。

ヴェルドラの喉から低い唸り声が漏れた。

レイラは手を止め、黒い顔を見上げる。

「痛いですか？」

『早くしろ』

「……はい」

一本ずつ矢を抜き、開いた傷へ潰した薬草を塗っていく。

指先へ血がついても、レイラは丁寧に手当てを続けた。

「村へ戻って、また一人で過ごしてみたら……前とは違っていました」

最後の矢を引き抜くと、レイラは血に濡れた手を泉の水で洗った。

「家の中が、あんなに静かだったなんて、今まで気づかなかったんです」

濡れた指先をドレスで拭い、残った薬草を翼の傷へ重ねる。

「料理をしていても、眠ろうとしても……気づくと、黒竜さんのことを考えていました」

手当てを終えたレイラは、傷ついた翼へ触れないよう、そっと手を離した。

それからヴェルドラの傍らへ戻り、その頬を見上げる。

「いつの間にか、黒竜さんとの暮らしが……私の中で、当たり前になっていたみたいです」

ヴェルドラは赤い瞳を細め、レイラを見下ろしていた。

やがて低く鼻を鳴らすと、その視線が壁際へ向けられる。

そこには、洗って畳まれた外套が置かれていた。

『あれは、貴様を引き留めた雄のものか』

レイラも外套へ目を向けた。

「……はい」

ヴェルドラの尾が、苛立たしげに岩床を打つ。

『やはり気に食わんな。捨ててこい』

「それは駄目です。借りたものですから」

『ならば、いつまでここに置いておくつもりだ』

「今度、きちんと返してきます」

ヴェルドラの尾が、再び岩床を打った。

『また村へ行くのか』

レイラはヴェルドラの前まで歩み寄ると、血と土に汚れた頬へそっと手を触れた。

「返しに行くだけです。もう決めましたから……あなたと、一緒にいるって」

ヴェルドラは何も答えなかった。

黒い尾がレイラの腰へ巻きつき、その身体を胸元へ引き寄せる。

『次も我を待たせてみろ。今度こそ、あの村ごと跡形もなく潰してやる』

「……はい。必ず戻ります」

腰を締めつける尾へ、レイラは静かに手を重ねた。

ヴェルドラはその顔へ鼻先を寄せ、逃げ場を塞ぐように赤い瞳を覗き込む。

『……罰を受けると言ったな』

レイラの身体が僅かに強張った。

それでも逃げようとはせず、ヴェルドラを見上げたまま小さく頷く。

「はい……」

黒い尾がレイラを持ち上げ、乾いた草の散らばる岩床へ横たえた。

ヴェルドラはその上へ覆いかぶさり、鋭い爪をレイラの両脇へつく。

『今度こそ、我から逃れられると思うな』

「逃げません」

レイラはゆっくりと腕を伸ばした。

黒い首元へ両腕を回し、自らヴェルドラの身体を引き寄せる。

思いがけない仕草に、赤い瞳が僅かに見開かれた。

レイラは潤んだ瞳でヴェルドラを見上げ、その首元へ頬を寄せる。

「もう、逃げませんから……」

喉の奥から、低い唸り声が漏れた。

黒い鼻先がレイラの頬をなぞり、そのまま白い首筋へ触れる。

僅かに感じた熱へ、レイラは目を閉じた。

怖くないわけではなかった。

それでも、黒い首元へ回した腕を解くことはなかった。

ヴェルドラの胸元へ自ら身を寄せ、その存在を確かめるように漆黒の鱗へ頬を重ねる。

「黒竜さん……」

洞窟の奥で、焚き火が小さく弾けた。

揺れる炎が、寄り添う二つの影を岩壁へ映し出す。

レイラは何度も同じ呼び方を繰り返した。

そのたびに、ヴェルドラの喉から低い唸り声が返ってくる。

やがて、苛立ったような声が頭上から落ちた。

『ヴェルドラだ』

「え……？」

レイラは顔を上げた。

『我の名だ。いつまで黒竜などと呼ぶつもりだ』

驚きに揺れた瞳が、やがて嬉しそうに細められる。

「やっと……教えてくれましたね……」

レイラは黒い首元へ回した腕に、もう一度力を込めた。

「ヴェルドラさん……」

初めて名を呼ばれた瞬間、ヴェルドラの喉からこれまでよりも深い唸り声が漏れた。

腰へ巻きついた尾へ力が込められ、レイラの身体がさらに強く胸元へ引き寄せられる。

けれど、今度は身を強張らせなかった。

「ヴェルドラさん」

もう一度、確かめるように名を呼ぶ。

その声と重なるように、洞窟の外で風が木々を揺らした。

炎は次第に小さくなり、二人の影も薄闇の中へ溶けていく。

それでもレイラが、黒い首元へ回した腕を解くことはなかった。

長い時間が過ぎ、洞窟の中へ静けさが戻っても、ヴェルドラの尾がレイラを解放することはなかった。

レイラは乱れた息を整えながら、漆黒の鱗へ頬を寄せる。

「ヴェルドラさん……」

教えられたばかりの名を、もう一度口にする。

ヴェルドラは赤い瞳を細め、その身体を尾の内側へ深く抱え込んだ。

『二度と忘れるな』

「はい……」

レイラは小さく微笑み、ヴェルドラの胸元へ身を預けた。