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5話

遠くで響いた咆哮に、小さな窓が震えた。

物置の扉へ背を預けていたレイラは、弾かれたように顔を上げる。

聞き間違えるはずはなかった。

「黒竜さん……」

直後、村の鐘が激しく鳴り始めた。

扉の向こうを、慌ただしい足音が行き交う。

男たちの怒鳴り声に、女や子どもの泣き声が重なり、静かだった村が瞬く間に騒然となった。

レイラは立ち上がり、扉を叩いた。

「開けてください！　何があったんですか！」

返事はない。

外から再び咆哮が轟き、積み上げられていた食器が音を立てて揺れた。

レイラは胸元の青い石を握り締める。

やがて廊下を駆けてくる足音が聞こえ、扉の向こうで掛け金が外された。

開いた扉の前に、息を切らしたハンスが立っていた。

「レイラ、逃げるぞ」

「えっ……？」

「討伐隊を追って、あの竜が村へ向かっている」

レイラの顔が強張る。

「戦いは……」

「兵士たちにも、かなりの怪我人が出ている。話はあとだ。早く来て」

ハンスはレイラの手を掴み、廊下を駆け出した。

家の外へ出ると、村人たちが山とは反対の方角へ逃げていく。

泣き叫ぶ子どもを抱えた女。

足を引きずる老人へ肩を貸す男。

荷車には、血に濡れた兵士たちが折り重なるように乗せられていた。

山へ続く道からは、残った兵士たちが次々と駆け下りてくる。

「急げ！　村人を避難させろ！」

「弓兵は村の入り口へ集まれ！」

怒号の上を、巨大な影が横切った。

見上げたレイラの瞳に、黒い翼が映る。

傷ついた翼から血を落としながら、ヴェルドラは村の通りへ降り立った。

地面が大きく揺れ、土煙が巻き上がる。

その勢いに、近くにいた村人たちが悲鳴を上げた。

ヴェルドラは赤い瞳で逃げ惑う人間どもを見渡す。

『我を檻へ閉じ込めた人間どもよ』

低い声が、村中へ響き渡る。

『その罪、すべてその身で償わせてやる』

振るわれた尾が道端の柵を薙ぎ払い、その向こうに積まれていた樽が砕け散った。

兵士たちが村人を背にかばい、再び盾を並べる。

「ここを通すな！」

黒い爪が振り下ろされ、盾を構えていた兵士たちが地面へ倒れた。

左右から槍が伸びると、ヴェルドラは鋭い牙を剥き、その柄ごと兵士を振り払う。

「放て！」

無数の矢がヴェルドラへ向かう。

傷ついた翼を広げて矢を受け止めると、ヴェルドラは怒りに満ちた咆哮を上げた。

黒い尾が地を薙ぎ、兵士たちの列を崩していく。

「レイラ、行くぞ！」

ハンスが強く手を引いた。

レイラの足が、逃げていく人々と同じ方向へ向けられる。

それでも、その目はヴェルドラから離れなかった。

傷ついたヴェルドラの姿に、レイラの足が止まる。

「早く！」

ハンスがもう一度、その手を引いた。

そのとき、ヴェルドラは一人の兵士を片方の前脚で押さえ込み、もう片方の爪を持ち上げた。

「やめて！」

レイラはハンスの手を振りほどいた。

「レイラ！」

背後から呼び止める声にも振り返らず、逃げてくる人々の間を逆らうように駆けていく。

「待て！　戻れ！」

兵士の制止を振り切り、レイラはヴェルドラへ向かって走った。

「黒竜さん！」

振り下ろされようとしていた爪が止まる。

ヴェルドラの赤い瞳が、こちらへ向けられた。

レイラはその前まで駆け寄ると、黒い前脚へ両腕を回した。

『貴様……』

「ごめんなさい……」

息を乱したまま、黒い鱗へ縋りつく。

「約束を守れなくて、ごめんなさい……」

『なぜ戻らなかった』

低い声が、レイラの身体を震わせた。

「戻りたかったんです。でも……」

その先を言えず、前脚へ回した腕に力を込める。

黒い前脚へ回した腕を、温かな血が伝っていく。

レイラは驚いて身体を離すと、赤く濡れた自分の腕を見つめた。

顔を上げれば、傷ついた翼には折れた矢が何本も残されている。

「こんなに……」

新たな涙が溢れ、ヴェルドラの姿が滲む。

レイラはゆっくりと顔を上げた。

怒りに燃えていた赤い瞳が、間近からレイラを見下ろしている。

涙を拭うこともせず、その頬へそっと手を伸ばした。

細い指が漆黒の鱗へ触れ、優しく撫でる。

「痛かったですよね……」

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れた。

『この程度、傷のうちにも入らぬ』

「それでも、嫌なんです」

レイラは頬へ触れたまま、首を横へ振った。

「もう、やめてください。私と一緒に帰りましょう」

『我を傷つけた人間どもを、見逃せというのか』

「……お願いします。約束を破った罰なら、受けますから」

ヴェルドラの赤い瞳が、鋭く細められる。

『罰を受けるのは当然だ。貴様が許されたと思うな』

「はい」

『ならば誓え。二度と我のもとから逃げぬと』

レイラは迷うことなく頷いた。

「誓います。もう二度と、あなたのもとから逃げません」

ヴェルドラはしばらくレイラを見つめた。

やがて鋭い牙を覗かせ、低く告げる。

『貴様は我の玩具だ』

黒い尾が、レイラの腰へ巻きついた。

『勝手にいなくなることも、死ぬことも許さん』

「はい……」

レイラは腰へ巻きついた尾へ、そっと手を添えた。

「黒竜さんも、約束してくれますか？」

『何をだ』

「もう、無闇に人を襲わないと」

ヴェルドラは何も答えず、レイラを見下ろした。

「お願いします」

長い沈黙のあと、ヴェルドラが低く鼻を鳴らす。

『我に害をなさぬ者へは、こちらから手を出さぬ』

ヴェルドラは足元の兵士から前脚を退けた。

レイラは安堵したように目を伏せた。

「ありがとうございます」

そのとき、背後で弓を引き絞る音がした。

「その娘から離れろ！」

ヴェルドラが兵士たちへ牙を剥く。

レイラはすぐにその前へ立ち、両腕を広げた。

「待ってください！」

「そこを退け！」

「もう、黒竜さんを攻撃しないでください」

「そいつを、このまま放っておけると思うのか！」

「黒竜さんは、もう無闇に人を襲わないと約束してくれました」

レイラは一歩も退くことなく、兵士たちを見据えた。

「私も一緒に山へ戻ります。何かあれば、私が責任を取ります」

兵士たちの間に、戸惑いが広がる。

弓を構えたままの指揮官が、険しい表情でレイラを睨んだ。

「そんな言葉を、どう信じろというんだ」

「信じてください」

レイラは胸元の青い石を握り締めた。

「お願いします。もう、戦わないでください」

指揮官はしばらくレイラを見つめていた。

やがて、黒い竜へ視線を移す。

ヴェルドラもまた、赤い瞳で兵士たちを睨みつけていた。

張り詰めた沈黙のあと、指揮官が片手を上げる。

「……武器を下ろせ」

弓兵たちがゆっくりと弦を緩め、槍の穂先が地面へ下ろされていく。

ヴェルドラは兵士たちから目を逸らさなかった。

その間に立つレイラだけが、腰へ巻きついた黒い尾へそっと手を重ねる。

「レイラ！」

人々の間から、ハンスが駆けてくる。

「本当に行くのか？」

レイラは黙ってハンスを見つめた。

「行くな、レイラ。俺たちと一緒に、この村で暮らそう」

「ごめんなさい、ハンス」

「レイラ……」

レイラは一度だけ目を伏せた。

やがて顔を上げ、静かに告げる。

「私は、黒竜さんと共にいます」

ハンスの表情が歪んだ。

それでも、レイラは言葉を続けなかった。

黒い尾がその身体を持ち上げ、ヴェルドラの胸元へ引き寄せる。

レイラは咄嗟に黒い鱗へ腕を回した。

『帰るぞ』

ヴェルドラは傷ついた翼を広げた。

レイラは胸元へ抱かれたまま、ヴェルドラを見上げる。

「はい」

ヴェルドラが地面を蹴った。

黒い翼が大きく空を打ち、二人の身体を村の上へ運んでいく。

眼下では、ハンスが立ち尽くしたまま空を見上げていた。

家々も、傷ついた兵士たちも、少しずつ遠ざかっていく。

小さくなっていく村を見下ろしながら、レイラは漆黒の鱗へ腕を回した。

ヴェルドラはその身体を決して離すことなく、山の奥にある洞窟へ向かって飛び続けた。