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3話

村へたどり着いた頃には、朝の鐘が鳴り終わっていた。

家々の煙突から細い煙が上がり、通りではすでに村人たちが一日の仕事を始めている。

山道から現れたレイラに気づくと、近くにいた男が驚いたように声を上げた。

「レイラ！」

その声に、周囲の視線が一斉に集まる。

レイラは足を止めることなく、村長の家へ向かった。

「領主様への使いは、まだ村にいますか？」

村人たちは顔を見合わせたが、誰も答えようとはしなかった。

その人垣をかき分け、ハンスが駆けてくる。

「レイラ！」

ハンスはレイラの両肩へ手を置き、その姿を確かめるように見下ろした。

「やっぱり、あの竜のところへ行っていたのか」

その顔には、ほとんど眠っていないことが分かるほど、濃い疲れが滲んでいた。

「怪我はないのか？」

「私は大丈夫です。それより、使いは？」

ハンスは一瞬、目を伏せた。

「……夜明けとともに発ったよ」

レイラは言葉を失った。

「追いかけて、戻ってきてもらうことはできませんか？」

「レイラ……」

「お願いします。もう一度だけ、みんなで話し合ってください」

騒ぎを聞きつけた村長が、家の中から姿を現した。

レイラの前まで来ると、険しい表情を浮かべる。

「昨日、伝えたはずだ。領主様へ討伐を願い出る方針は変えられない」

「でも、このままでは——」

レイラは言葉を切り、胸元の青い石へ触れた。

「私、黒竜さんに会ってきました」

周囲のざわめきが止まる。

ハンスの表情が強張った。

「……本当に、会ったのか」

「はい。討伐のことも伝えました」

「それで、あの竜は何と？」

レイラの指先が、青い石を包み込む。

「自分へ刃を向ける者には、容赦しないと……」

村人たちの間に、緊張が走った。

「だから、兵士たちを山へ向かわせないでください」

村長は静かに首を横へ振る。

「ならば、なおさら使いを戻すわけにはいかん」

「村長さん……」

「あとは領主様の判断に委ねる」

レイラは何も答えられなかった。

ヴェルドラが人間を殺さないと約束してくれたのなら、まだ説得できたかもしれない。

けれど彼は、レイラの願いをはっきりと拒絶した。

それでも、討伐隊が山へ入るのを黙って待つことはできなかった。

「それなら、私は山へ戻ります」

ハンスが目を見開く。

「戻るって……また、あの竜のところへ？」

「日が沈むまでに戻ると、約束したんです」

ハンスの眉が寄る。

「お願い、行かせて」

レイラは山へ続く道へ足を向けた。

その腕を、ハンスが掴む。

「行かせない」

「離して、ハンス」

ハンスは掴んだ手を緩めなかった。

「レイラ」

村長の低い声に、ハンスが振り返る。

「また抜け出されては困る。討伐が終わるまで、ここにいてもらう」

村長が目配せすると、二人の男がレイラの両脇へ立った。

「待ってください。私は——」

両側から腕を引かれ、レイラの靴底が土を擦る。

「離して！」

抗う声を残したまま、村長の家の中へ連れ込まれた。

薄暗い廊下の奥には、古い食器や麻袋が積まれた小さな物置があった。

壁の高い位置に、細い光の差し込む窓が一つだけある。

「こんなところに閉じ込めるつもりですか？」

答える声はなかった。

背中を押され、レイラは部屋の中へよろめく。

「ハンス！」

振り返って伸ばした指先の前で、扉が閉ざされた。

レイラは取っ手へ飛びつき、力いっぱい引く。

扉の向こうで、金具が激しく鳴っただけだった。

「開けて！　お願い、ハンス！」

「……ごめん、レイラ」

扉越しに落ちた声は、やがて遠ざかる足音へ紛れて消えた。

レイラは扉を叩き続けた。

声が掠れ、手のひらが痛み始めても、やめることはできなかった。

小さな窓から差し込む光が、少しずつ傾いていく。

やがて、その光が淡い橙色へ変わった。

『日が沈むまでだ』

洞窟で告げられた声が、耳の奥に蘇る。

レイラは扉へ額を押し当て、胸元の青い石を握り締めた。

「ごめんなさい……黒竜さん……」

窓から差し込んでいた最後の光が消え、物置の中は暗闇に包まれた。