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1話

ヴェルドラの耳が、僅かに動いた。

夜の山を吹き抜ける風に混じり、遠くから小さな足音が聞こえてくる。

獣のものではない。

木の根や石を避けながら、覚束ない足取りで山を登ってくる人間の足音だった。

ヴェルドラは泉のそばへ身を伏せたまま、じっと耳を澄ませる。

その足音を、聞き間違えるはずはなかった。

やがて風に乗り、微かな声が届く。

「……黒竜さん……」

ヴェルドラの赤い瞳が大きく開いた。

次の瞬間には立ち上がり、洞窟の外へ向かっていた。

力強く地面を蹴り、大きな翼を広げる。

激しい風が洞窟の中を吹き抜け、岩床へ散らばっていた乾いた草や葉を巻き上げた。

ヴェルドラは黒い翼で夜空を打ち、声の聞こえた方角へ向かう。

木々の上を飛び越え、暗い森を見下ろした。

月明かりの届かない山道を、小さな人影が歩いている。

枝へ手を伸ばし、何度も足を止めながら、それでも山の奥へ向かって進んでいた。

やがて人影は、二本の石柱が立つ開けた場所へたどり着いた。

「黒竜さん……いませんか？」

自分を呼ぶ声を聞きながら、ヴェルドラは石柱の内側へ降り立った。

地面が大きく揺れ、木々の枝から枯れ葉が舞い落ちる。

レイラが驚いたように顔を上げた。

「黒竜さん……」

ヴェルドラは、石柱の向こうに立つレイラを見据えた。

『何をしに来た』

冷たい声が、夜の森へ響く。

レイラの肩が僅かに揺れた。

それでも目を逸らすことなく、ヴェルドラを見上げる。

「あなたに、お伝えしたいことがあって……」

ヴェルドラは答えなかった。

レイラは一度足元へ目を落とすと、小さく息を吸った。

やがて意を決したように、一歩を踏み出す。

そのまま足を止めることなく、二本の石柱を越えてヴェルドラの前まで歩み寄った。

ヴェルドラの赤い瞳が、僅かに見開かれる。

次の瞬間、黒い尾が地を薙ぎ、レイラの腰へ巻きついた。

「きゃっ……！」

細い身体を持ち上げ、そのまま眼前へ引き寄せる。

レイラは驚いたように尾へ手を添えたが、逃れようとはしなかった。

『我から逃げた貴様が、よく戻ってこられたものだな』

「ごめんなさい……」

『謝れば許されると思っているのか？』

「いいえ」

ヴェルドラは赤い瞳を険しく細めた。

怯えていることは、荒い呼吸や強張った身体から伝わってくる。

それでもレイラは、ヴェルドラから目を逸らさなかった。

『戻れば、我に何をされるか分からぬことも承知のうえか』

「……はい」

『ならば、覚悟はできているのだろうな』

黒い尾へ力を込めると、レイラの顔が僅かに歪んだ。

「それでも……あなたに伝えなければならないと思ったんです」

ヴェルドラはしばらくレイラを見つめた。

やがて低く鼻を鳴らすと、片方の前脚をその背へ回す。

鋭い爪を立てないよう、胸元へ抱え込んだ。

黒い翼を広げ、再び夜空へ舞い上がる。

レイラの腕が、咄嗟にヴェルドラの鱗へ回された。

ヴェルドラはその身体を抱えたまま森の上を飛び、洞窟へ向かった。

洞窟へ降り立つと、レイラを岩床へ下ろす。

レイラは周囲を見回した。

消えた焚き火。

伏せられたままの鍋や木椀。

壁際へ散らばった枝。

そして、原形を失い、岩床へ散乱している乾いた草と葉。

レイラの視線が、以前は寝床のあった場所で止まった。

「寝床が……」

『我の住処に、貴様が勝手に作ったものを残しておく理由があるか』

レイラは何も答えなかった。

散らばった草と葉を見つめたあと、静かに目を伏せる。

ヴェルドラは低く鼻を鳴らすと、泉のそばにある自身の寝床へ向かった。

前脚の脇へ置いていた細い鎖を、爪先へ引っかけて持ち上げる。

月明かりを受け、小さな青い石が揺れた。

レイラが大きく目を見開く。

「どうして……黒竜さんが、それを？」

『貴様の寝床に落ちていた』

レイラは無意識に、何もない胸元へ手を置いた。

『我に話があるなどと言って、これを取り戻しに来たのか』

「違います」

レイラは迷いなく首を横へ振った。

『ならば、用件を話せ』

「明日の朝、村から領主様へ使いが出ます。あなたの討伐を願い出るためです」

ヴェルドラの赤い瞳が鋭く細められた。

『なぜ、人間どもが我のことを知っている』

レイラは一瞬だけ目を伏せた。

「私が……話しました」

直後、ヴェルドラの尾が岩床へ叩きつけられた。

轟音とともに地面が揺れ、レイラの身体が大きく跳ねる。

『貴様が我の存在を話したのか』

「……はい」

『我から逃げたうえ、人間どもへ我の居場所まで教えたというのか』

「あなたの声を聞いて、みんなが山へ入ろうとしていたんです」

『だから何だ』

「みんなが行けば、あなたは全員殺していたでしょう？」

『当然だ』

「だから、止めたかったんです」

ヴェルドラの喉から、低い唸り声が漏れた。

『ふん……忌々しい虫けらどもめ。この我を討とうというのか』

「……はい。領主様が認めれば、兵士たちがこの山へ来ます」

『それを知らせるために、わざわざ戻ってきたというのか』

「はい」

『我に殺されるかもしれぬと分かっていながら？』

「……はい」

『そうか』

ヴェルドラは細い鎖を岩床へ落とした。

乾いた音を立てて、青い石が転がる。

その上へ、黒い爪がゆっくりと下ろされた。

レイラは、首飾りを押さえる黒い爪を見つめた。

「何を……？」

『貴様の目の前で砕いてやる』

レイラの顔から血の気が引いた。

「どうして、そんな……」

『玩具の分際で、我のもとから勝手に逃げた罰だ』

ヴェルドラの爪先へ、僅かに力が込められる。

「やめてください！」

レイラはヴェルドラの前脚へ駆け寄ると、黒い鱗へ両腕を回し、縋りつくように抱きついた。

「それは、母と祖母から受け継いだものなんです」

『知るか。逃げた貴様が悪い』

黒い爪が青い石を押さえ込む。

「お願い、やめて……！」

レイラはヴェルドラの前脚を、いっそう強く抱き締めた。

「私に残された、大切な形見なんです。どうか……壊さないでください」

ヴェルドラは、自らの前脚へ必死に縋りつくレイラを見下ろした。

細い身体は微かに震えている。

それでも離れようとはせず、黒い鱗へ頬を押しつけていた。

僅かに力を込めるだけで、青い石など簡単に砕ける。

そのために、今まで残しておいたはずだった。

ヴェルドラの爪先へ、再び力が込められる。

「私は、首飾りを取り戻すために戻ったんじゃありません」

黒い爪の動きが、僅かに止まった。

「何も知らないまま、大勢の人に襲われるかもしれないなんて……嫌だったんです」

『この我が、人間ごときに討たれるとでも思ったか』

「あなたが強いことは知っています」

ヴェルドラは、前脚へ縋りついたままのレイラを見下ろした。

レイラは前脚へ回していた片腕を解くと、躊躇うように手を持ち上げた。

ヴェルドラの赤い瞳が、その指先を追う。

ヴェルドラが顔を近づけると、細い指が漆黒の頬へそっと触れた。

「でも、どれほど強くても、絶対に傷つかないとは言い切れません」

硬い鱗を確かめるように、レイラの指先がゆっくりと頬を撫でる。

「私は……あなたに傷ついてほしくないんです」

ヴェルドラの動きが止まった。

レイラの瞳に、嘘は見えない。

なぜ自分を案じるのか、ヴェルドラには理解できなかった。

喉の奥から、苛立ちを滲ませた低い唸り声が漏れた。

『……鬱陶しい。離れろ』

ヴェルドラは青い石の上から爪を退けた。

レイラは恐る恐る前脚から腕を解き、僅かに後ろへ下がった。

ヴェルドラは首飾りを、その足元へ弾いた。

レイラはすぐに膝をつき、岩床へ落ちた青い石を拾い上げた。

鎖や石に傷がないことを確かめると、安堵したように胸元へ抱き締める。

「……ありがとうございます」

ヴェルドラは答えなかった。

レイラは首飾りを首へかけ直すと、胸元で揺れる青い石へそっと触れた。

それから立ち上がると、改めてヴェルドラへ向き直った。

「でも……討伐に来る人たちにも、死んでほしくないんです」

レイラは胸元の青い石へ手を添え、もう一度ヴェルドラを見上げた。

「勝手なお願いだということは分かっています。それでも……お願いします。もし討伐隊が来ても、殺さないでください」

ヴェルドラの赤い瞳が、冷たく細められる。

『断る』

鋭い牙を覗かせ、ヴェルドラは低く言い放った。

『我に刃を向ける者に、容赦などせぬ』

レイラは胸元の青い石を強く握り締めたまま、揺れる瞳でヴェルドラを見つめた。