22/45

5話

村の家々にともっていた灯りが、一つ、また一つと消えていく。

窓の外から聞こえていた話し声も途絶え、やがて村は静かな闇に包まれた。

レイラは灯りをつけないまま、窓辺に立っていた。

道を歩く者の姿はない。

家々の扉は閉ざされ、窓から漏れる光もほとんど消えている。

レイラは窓から離れると、音を立てないように扉を開いた。

夜の冷たい空気が、頬を撫でる。

外へ出て扉へ鍵をかけ、その鍵を戸口の脇にある石の下へ戻した。

辺りを見回してから、山へ続く道へ足を向ける。

夜空には月が浮かび、淡い光が家々の屋根や道を照らしていた。

レイラは足音を忍ばせながら、眠りについた家々の間を進む。

村の外れまでは、もう遠くない。

そこを抜ければ、あとは山へ続く道を進むだけだった。

そのとき、前方から小さな灯りが近づいてきた。

レイラの足が止まる。

手に灯りを提げた一人の青年が、道の向こうから歩いてくる。

見慣れた明るい髪が、夜風に揺れていた。

「レイラ？」

ハンスもこちらに気づき、驚いたように足を止めた。

「こんな時間に、どこへ行くんだ？」

レイラは答えることができなかった。

ハンスはその姿を見つめたあと、山へ続く道へ目を向ける。

「……まさか、山へ行くつもりなのか」

レイラは俯いた。

何も答えないことが、かえって答えになってしまう。

ハンスが早足で近づいてきた。

「さっきの君の様子が気になって、見に来たんだ」

レイラの前で立ち止まり、その顔を覗き込む。

「やっぱり、あの竜のところへ戻るつもりだったのか」

「討伐のことを、知らせないと……」

「行かせない」

ハンスはレイラの前へ回り込み、山へ続く道を塞いだ。

「ハンス……」

「どうして、そこまでして戻ろうとするんだ」

「それは……」

「今度は、あの竜に戻れと言われたわけじゃないんだろう？」

「……ええ」

「あの竜はここまで来られない。君はもう自由なんだ」

ハンスの視線が、レイラから逸れることはなかった。

「もう、あの竜に怯えなくていい。それなのに、どうして自分から戻ろうとする？」

レイラは答えられなかった。

自分でも、分からなかった。

ようやく逃げることができた。

もう、ヴェルドラの機嫌を窺う必要はない。

命令に従わなければ、何をされるのかと怯えることもない。

「あの竜のところへ、戻りたいのか？」

レイラの指先が、ドレスの裾を握る。

「……分からない」

戻りたいのかと問われても、答えることができなかった。

あの洞窟へ戻ることは、今も怖い。

逃げた自分を、ヴェルドラが許すはずはない。

再び捕らえられるかもしれない。

今度こそ、殺されるかもしれない。

「戻るのは、怖いわ」

声が僅かに掠れた。

「また何をされるかも、分からない」

ハンスの眉が寄せられる。

「何があったのかは聞かない」

ハンスは一度言葉を切った。

「だが、それでも戻ろうとする理由を教えてくれ」

レイラは唇を開きかけ、再び閉じた。

上手く言葉にすることができない。

何度も考えたはずなのに、自分でもまだ答えが分からなかった。

「……家へ戻ってからも、何度も彼のことを考えてしまって」

一人で食事をしているときも。

静かな寝台へ横たわったときも。

何も聞こえない部屋の中で、山の方角へ耳を澄ませたときも。

脳裏に浮かぶのは、いつもあの黒い竜だった。

「討伐されるかもしれないと聞いたら……ここにいられなかったの」

「レイラ……」

「彼は、何も知らないわ」

村で討伐を願い出ようとしていることも。

討伐のために、兵士たちが山へ入ってくるかもしれないことも。

何も知らず、あの洞窟にいる。

そう考えるだけで、胸の奥が苦しくなった。

「何も知らないまま、大勢の人に襲われるかもしれないなんて……嫌なの」

ハンスは何も言わなかった。

レイラは胸元へ手を伸ばしかけ、そこに青い石がないことを思い出して指を止めた。

「それに、彼は強いから……山へ向かった人たちも、きっと無事では済まないわ」

「だから、自分が行くのか？」

「……ほかに、どうすればいいのか分からないの」

自信などなかった。

ヴェルドラが話を聞いてくれるとも思えない。

人間を傷つけないでほしいと頼んだところで、素直に受け入れるはずもなかった。

それでも、何もせずに待つことだけはできなかった。

「お願い、ハンス。行かせて」

「だめだ」

レイラが脇を通り過ぎようとすると、ハンスが再び行く手を塞いだ。

「君が一人で行くことを分かっていて、黙って見送ることなんてできない」

「でも……」

「帰るぞ、レイラ」

ハンスの手が、レイラの腕を掴んだ。

そのまま来た道へ向き直り、レイラを連れ戻そうとする。

「待って……」

レイラは足を止めた。

ハンスに引かれた身体が、僅かに前へ傾く。

「離して」

「だめだ」

「お願い……」

「何を言われても、今夜は行かせない」

ハンスの手に力が込められる。

レイラは掴まれた腕を引いた。

けれど、ハンスの手は離れない。

「ハンス……」

「明日になれば、また話を聞く。だから今は戻るんだ」

「明日では……遅いかもしれない」

「それでもだ」

再び腕を引かれ、レイラは一歩よろめいた。

このまま家へ戻されれば、もう一人で外へ出ることはできないだろう。

ハンスだけではない。

村長やほかの村人たちも、レイラが山へ向かわないよう見張るかもしれない。

「ごめんなさい」

レイラは掴まれた腕を、もう一度強く引いた。

ハンスも離すまいと腕へ力を込める。

二人の身体がぶつかり、その拍子にハンスの持っていた灯りが大きく揺れた。

「あっ……」

灯りが手から滑り落ちる。

地面へ落ちた衝撃で、中の火が消えた。

辺りが一瞬で暗闇に沈む。

ハンスの意識が、落とした灯りへ向いた。

レイラの腕を掴んでいた手から、僅かに力が抜ける。

レイラはその隙に腕を引き抜いた。

「レイラ、待て！」

ハンスの声を背に、暗い道を走り出す。

「行くな！」

背後で、ハンスが落とした灯りを拾う気配がした。

レイラは振り返らなかった。

村の外れを抜け、月明かりの届かない木々の間へ駆け込む。

枝が頬を掠め、剥き出しの根に足を取られそうになる。

それでも、止まることはできなかった。

「レイラ！」

ハンスの声が追ってくる。

暗闇の中で足音が近づき始めた。

レイラは大きな木の脇を曲がり、細い山道へ入る。

その先には、深い闇に包まれた森が広がっていた。

足元もほとんど見えない。

一歩先に何があるのかさえ分からなかった。

レイラは僅かに足を止めた。

胸の奥で、恐怖が大きく膨らむ。

それでも背後から聞こえる声に振り返ることなく、闇に沈む山の中へ足を踏み入れた。