暴虐の黒き竜と囚われの娘【R15版】

第4章【自由の向こう側】

4話

レイラが村へ戻ってから、幾日かが過ぎた。

泥に汚れていたドレスを洗い、薄く埃の積もっていた家の中を掃除する。

閉め切られていた窓を開け、寝台の布を干し、使っていなかった食器も一つずつ洗った。

近所の者たちは、何かとレイラを気にかけてくれた。

焼いたパンや温かな料理を持ってきてくれる者もいれば、薪や食料が足りているかと尋ねてくれる者もいた。

道へ出れば、誰もが足を止めて声をかけてくる。

無事に戻ったことを喜び、困ったことがあればいつでも頼るようにと言ってくれた。

レイラはそのたびに礼を告げた。

村の者たちは、以前と変わらず優しかった。

日が出ている間は、家の中にも村人たちの声が届く。

道を走る子どもたちの足音。

近くの家から聞こえてくる笑い声。

軒先で言葉を交わす女たちや、仕事へ向かう男たちの声。

それらを聞いていると、自分も村で暮らす一人なのだと思うことができた。

けれど、日が沈めば、村人たちはそれぞれの家へ帰っていく。

窓から見える家々には灯りがともり、その向こうから家族の話し声が漏れ聞こえてきた。

レイラは一人で食事を終えると、使った器を洗い、窓と扉へ鍵をかける。

そうすれば、家の中には静けさだけが残った。

祖母を亡くしてから三年。

一人で眠り、一人で目を覚まし、一人で食事をする生活には、もう慣れていたはずだった。

寂しいと思う夜がなかったわけではない。

それでも、これが自分の暮らしなのだと受け入れていた。

けれど今は、以前と同じ静けさが、どこか違うものに感じられた。

朝になれば、挨拶をする相手がいた。

食事を作れば、それを食べる大きな黒い竜がいた。

何かを尋ねても、返ってくるのは素っ気ない言葉ばかりだった。

低い唸り声に肩を震わせ、太い尾が岩床を打つたび、次は何をされるのかと身構えていた。

それでも、洞窟にはいつもヴェルドラの気配があった。

今は何も聞こえない。

何も言葉を返さない静けさの中で、レイラは何度も山の方角へ目を向けた。

あの黒竜は、今頃何をしているのだろう。

焚き火は、もう消えてしまっただろうか。

自分が残してきた鍋や木椀は、あのまま置かれているのだろうか。

そこまで考えてから、レイラは小さく首を横へ振った。

ヴェルドラのもとへ戻りたいわけではない。

戻れば、再び自由を奪われるかもしれない。

拒む権利などないと言われ、また身体を傷つけられるかもしれない。

逃げたことへ怒り、今度こそ殺される可能性だってある。

怖くないはずがなかった。

それなのに、気づけばヴェルドラのことを考えている。

何もない胸元へ手を置くたび、失くした首飾りとともに、燃えるような赤い瞳が脳裏へ浮かんだ。

なぜ、こんなにも気になるのか。

その理由を、レイラはまだ分からずにいた。

その日の夕方、レイラは食事を届けてくれた近所の者へ籠を返し、自宅へ戻ろうとしていた。

傾き始めた陽が、村の家々を淡い橙色に染めている。

道の先から、二人の女の話し声が聞こえてきた。

「今も村長の家に集まっているらしいよ」

「あの黒竜のことでしょう？」

黒竜という言葉に、レイラの足が止まった。

女たちは少し声を潜めたものの、こちらには気づかないまま話を続けている。

「領主様へ使いを出して、討伐隊を寄越してもらうよう頼むそうだよ」

「山から出られないうちに討った方がいいものね。もし村まで下りてきたら、私たちではどうにもできないもの」

「ハンスも賛成しているそうよ」

「今の話は、本当ですか？」

突然背後から声をかけられ、女たちが振り返った。

「レイラ……」

レイラは二人へ近づいた。

「黒竜を討伐するというのは、本当ですか？」

「え……ええ。私たちも、詳しいことまでは知らないけれど」

「村長さんの家で、山に詳しい人たちを集めて話し合っているみたい」

それだけ聞くと、レイラは村長の家へ向かって走り出した。

背後から名前を呼ばれたが、足を止めることはできなかった。

黒竜を討つ。

その言葉だけが、頭の中で何度も繰り返される。

ヴェルドラは強い。

人間など、いとも簡単にやられてしまうだろう。

かつては町や村を滅ぼし、多くの人間に恐れられていた。

けれど今は、山の奥から出ることができない。

討伐隊が山へ入り、ヴェルドラと戦えばどうなるのか。

彼が、武器を手に向かってくる人間へ、爪や牙を振るうことを躊躇うとは思えなかった。

けれど、どれほど強いヴェルドラでも、討伐隊を相手にまったく傷つかないとは言い切れない。

その光景を想像した途端、胸の奥が強く締めつけられる。

嫌だった。

討伐に向かった者たちが命を落とすことも。

ヴェルドラが傷つけられることも。

気づけばレイラは、村長の家の前まで来ていた。

閉ざされた扉の向こうから、何人もの男たちの声が聞こえる。

「では、使いを出すのは明日の朝でいいな」

「領主様の判断が下るまでは、誰も石柱の先へ入らないようにしないと」

「黒竜がまた山を下りようとするかもしれん。しばらくは、山へ近づかない方がいいだろう」

レイラは戸口を叩くことも忘れ、扉を開けた。

室内にいた者たちが、一斉にこちらへ顔を向ける。

机を囲んでいたのは、ハンスとその父である村長、それから村の男たちだった。

突然現れたレイラに、誰もすぐには言葉を発しなかった。

「レイラ？」

最初に立ち上がったのは、ハンスだった。

「どうしたんだ。そんなに慌てて」

「黒竜を討伐するというのは、本当ですか？」

室内へ、僅かな沈黙が落ちた。

村長は険しい表情を浮かべたまま、ゆっくりと頷いた。

「ああ。明日の朝、領主様へ使いを出す」

それを聞いた瞬間、レイラは考えるより先に声を上げた。

「やめてください！」

自分でも驚くほど大きな声だった。

男たちの間に、戸惑いが広がる。

ハンスも、信じられないものを見るようにレイラを見つめていた。

「どうして君が、あの竜の討伐を止めるんだ」

「彼は、山の奥から出ることができません。村まで来ることはできないんです。だから……」

「今は、だ」

ハンスの声は固かった。

「あの日の咆哮も地響きも、村まで届いていた。今の状態が、この先も続く保証はない」

レイラは、光の壁へ爪を立て、何度も尾を打ちつけていたヴェルドラの姿を思い出した。

二本の石柱は大きく揺れ、表面から細かな欠片が落ちていた。

「それに、戻らなければ村を滅ぼすと、君を脅していたんだろう？」

「それは……」

「実際には来られなかったとしても、あの竜に村を滅ぼす意思があったことは変わらない」

レイラは唇を結んだ。

もし本当に山を下りられたなら、ヴェルドラがその脅しを実行しなかったとも言い切れない。

人間を傷つけることに躊躇しない竜であることは、レイラ自身が誰よりも知っている。

それでも、退くことはできなかった。

「彼は、皆さんが考えているよりもずっと強いんです」

レイラは机を囲む男たちを見渡した。

「討伐隊が彼のいる山の奥へ入れば、彼は必ず反撃します。多くの人が命を落とすかもしれません」

「それでも、放っておくことはできない」

ハンスが答えた。

「それほど危険な竜なら、山から出られない今のうちに討つべきだろう」

「でも……」

「討伐が認められれば、戦いに慣れた兵士たちが来る。何の備えもなく山へ入るわけじゃない」

「それでも、彼には敵わないかもしれない」

「なら、あの竜が山から出られるようになったあとでは、なおさら誰にも止められない」

ハンスの言葉に、男たちが頷く。

「あの黒竜を放っておけば、次に誰かが山へ入ったとき、君と同じように捕らえられるかもしれない」

村長が静かに告げた。

「この先も、あの竜が山から出られないという保証はない。村を守るためにも、あのままにしておくわけにはいかないんだ」

「でも、誰も石柱の先へ入らなければ……」

「何百年もの間、実在するかどうかさえ分からなかった竜だ。あの石柱が何なのかも、我々には分かっていない」

「彼は、本当に山を下りることができません」

「だからこそ、今のうちに討つ」

「犠牲が出るかもしれないと分かっていてもですか？」

村長はすぐには答えなかった。

重い沈黙のあと、険しい表情のまま頷く。

「危険があることは、領主様にもすべて伝える。そのうえで、討伐するかどうかを決めていただく」

「でも……」

「何もせずに放置し、いつかあの竜が山を下りられるようになれば、危険に晒されるのはこの村だけではない」

揺るがない声だった。

レイラは無意識に胸元へ手を伸ばした。

青い石を握ろうとした指先が、ドレスの布に触れて止まった。

「お願いします」

震えそうになる声を抑え、村長を見つめる。

「討伐だけは、やめてください」

「レイラ」

ハンスが、レイラの前へ歩み寄った。

「あの竜を庇う必要なんてない」

「庇っているわけでは……」

レイラは言葉を濁した。

「ただ、討伐隊が山へ入れば、彼は容赦しない。山へ向かう人たちにも、彼にも、傷ついてほしくないの」

「人間を心配するのは分かる。だが、どうして君があの竜のことまで心配するんだ」

「それは……」

言葉が続かなかった。

ヴェルドラは自分を捕らえ、何度も傷つけた。

玩具と呼び、拒む権利などないと言い放った。

討伐されると聞けば、安心してもおかしくない相手のはずだった。

「……分からない」

「レイラ？」

「私にも、分からないの」

なぜ、自分を傷つけたヴェルドラまで案じているのか。

考えても、答えは出なかった。

やがて、村長が重い息を吐いた。

「すまないが、領主様へ討伐を願い出る方針は変えられない」

レイラは顔を上げた。

「これは、村全体の命に関わることだ。君一人の気持ちだけで決定を変えるわけにはいかない」

「でも……」

「明日の朝、予定どおり領主様へ使いを出す」

これ以上何を言っても、誰も聞き入れてはくれない。

レイラは唇を結び、胸元へ伸ばしていた手を下ろした。

「……分かりました」

そう答え、男たちへ小さく頭を下げる。

ハンスが何かを言いかけたが、レイラはその顔を見ないまま踵を返した。

家へ戻る頃には、すっかり陽が沈んでいた。

扉を閉めると、外から聞こえていた村人たちの声が遠ざかる。

レイラは暗い部屋の中に立ち尽くした。

明日の朝、領主へ使いが出される。

領主が討伐を認めるかどうかは、まだ分からない。

それでも、決定が下されてからでは遅い。

領主が討伐を認めれば、兵士たちは山へ入る。

ヴェルドラは、襲ってきた人間を躊躇なく傷つけるだろう。

そうなる前に、村が動いていることを彼へ知らせなければならない。

そして、人間たちを傷つけないよう説得するしかない。

聞き入れてもらえる保証などなかった。

逃げたことに激怒し、話を聞く前に殺されるかもしれない。

それでも、両者が戦うことを黙って待つことはできなかった。

レイラは窓辺へ向かい、暗闇の向こうにある山を見つめた。

山へ戻ると知られれば、誰も行かせてはくれないだろう。

誰にも告げず、一人で行くしかなかった。

ヴェルドラと人間たちを、争わせないために。

レイラはその決意を胸の内に秘め、村が寝静まるのを待った。