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3話

レイラが村へたどり着くより、少し前。

その姿が森の奥へ消えたあとも、ヴェルドラは結界の前から動かなかった。

『レイラ！』

怒声が木々の間を駆け抜ける。

返事はない。

ヴェルドラは再び前脚を振り上げ、光の壁へ叩きつけた。

轟音とともに地面が大きく揺れる。

鋭い爪が触れた場所から幾重もの紋様が広がり、二本の石柱が眩い光を放った。

この結界が、どれほど力をぶつけても破れないことは、ヴェルドラ自身が誰よりも分かっていた。

それでも攻撃をやめず、再び光の壁へ爪を叩きつける。

太い尾が結界を打ち据え、光の紋様が激しく明滅した。

衝撃に耐えきれなくなった石柱の表面から、細かな欠片が零れ落ちる。

それでも、爪も尾も向こう側へ届かない。

『忌々しい……！』

ヴェルドラは低く唸りながら、レイラが消えた森の奥を睨みつけた。

命令を無視した。

戻れと告げたにもかかわらず、あの女は自分へ背を向けて逃げた。

以前、村へ戻ることを許した夜には、レイラは命じたとおり夜明けまでに帰ってきた。

だが、あの女が戻ったのは、戻らなければ村を滅ぼすと脅したからだ。

あのときのレイラは、ヴェルドラが境界を越えられないことを知らなかった。

そして今、それを知った途端に背を向けた。

自分を縛るものはもう何もないと知り、逃げていった。

ヴェルドラの喉から、地を這うような唸り声が漏れる。

『我から逃げられると思うな……』

押し殺した声が、低く森へ響いた。

レイラの姿は戻ってこない。

聞こえるのは、先ほどの衝撃に驚いた鳥や獣が逃げていく音ばかりだった。

ヴェルドラは結界へ爪を立てたまま、しばらく森の奥を睨み続けた。

やがて前脚を下ろすと、苛立ちをぶつけるように地面を強く踏みつける。

深く抉れた土が周囲へ飛び散った。

今すぐレイラを捕らえ、その細い身体を尾で締め上げてやりたかった。

二度と逃げようと思わぬよう、誰の所有物なのかを思い知らせてやりたかった。

それなのに、目の前の結界が邪魔をする。

ヴェルドラは最後にもう一度、レイラが消えた方角へ低い咆哮を放った。

そして翼を広げ、地面を蹴る。

黒い巨体が木々の上へ舞い上がり、洞窟のある山の奥へ向かった。

洞窟へ降り立つと、ヴェルドラは乱暴な足取りで中へ入った。

消えかけた焚き火が、灰の中に僅かな赤い光を残している。

そのそばには、洗われた鍋や木椀が伏せられていた。

けれど、焚き火の前にレイラの姿はない。

いつもなら、ヴェルドラが戻ればこちらへ顔を向けた。

獲物を持ち帰れば礼を告げ、食事に使える肉を切り分けてほしいと頼んできた。

そうでなくても、何かしらくだらぬ言葉を投げかけてきた。

何かを尋ねては、素っ気なく答えても、また別の話を続けてきた。

料理を出せば、味はどうかと赤い瞳を窺っていた。

今は、その声が聞こえない。

洞窟の中は、静まり返っていた。

レイラが現れる前と、何も変わらない。

朝になってもくだらぬ挨拶をされることはなく、食事をするたびに味を尋ねられることもない。

鬱陶しい声を聞かずに済むのだから、せいせいするはずだった。

それなのに、なぜか洞窟の静けさがひどく耳障りだった。

ヴェルドラは苛立たしげに尾を振り、岩床を強く打ちつけた。

乾いた音が洞窟の奥まで響き、壁際に積まれていた細い枝が崩れ落ちる。

それを拾う者もいない。

『……忌々しい』

勝手に現れ、勝手に火を焚いた。

勝手に食事を作り、頼んでもいないのに話しかけ続けた。

そうして我の住処へ入り込んだ挙句、今度は勝手に消えた。

何もかもが気に食わなかった。

ヴェルドラは泉のそばへ向かおうとして、足を止めた。

視界の端に、レイラの寝床が映っている。

乾いた草と柔らかな葉を重ね、その上には畳まれた毛布が置かれていた。

持ち主が勝手に消えたというのに、寝床だけが残されていることが、ひどく目障りだった。

赤い瞳が険しく細められる。

こんなものを残しておく必要はない。

ヴェルドラは黒い前脚を振り上げ、寝床へ叩きつけた。

乾いた草と葉が押し潰され、周囲へ飛び散る。

毛布が爪に引っかかり、岩床の上を滑っていった。

なおも前脚を動かし、残った草を乱暴に掻き払う。

そのとき、乾いた草の隙間で何かが光った。

ヴェルドラの動きが止まる。

爪先で草を退けると、細い銀色の鎖が絡みついていた。

引き出された鎖の先から、小さな青い石が岩床の上へ転がり落ちる。

レイラが、いつも胸元へ下げていたものだった。

ヴェルドラは青い石を見下ろした。

こんなものを残したことにも気づかず、逃げていったらしい。

『愚かな女だ』

吐き捨てるように告げ、青い石へ爪先を押し当てる。

僅かに力を込めるだけで、こんな小さな石など簡単に砕ける。

鎖ごと引き裂き、跡形もなくしてやればいい。

爪先へ力が込められる。

けれど、青い石が砕ける寸前で、その動きは止まった。

今ここで砕いたところで、これが壊れる瞬間をレイラに見せることはできない。

それでは罰にならない。

『……ふん』

どうせ、あの女は戻ってくる。

そのとき目の前でこれを砕き、自分のもとから逃げたことを後悔させてやればいい。

そして二度と我の前から消えようなどと思わぬよう、逃げた代償を思い知らせてやる。

ヴェルドラは爪先を青い石から離した。

絡みついていた草を払い落とすと、細い鎖を爪先へ引っかけたまま、泉のそばにある自身の寝床へ向かう。

そこへ身を伏せ、首飾りを前脚の脇へ置いた。

洞窟の入り口から差し込んでいた光が、少しずつ弱まっていく。

やがて森の向こうへ日が沈み、焚き火に残っていた赤い光も消えた。

暗闇の中で、ヴェルドラは目を閉じた。

どこかで枝の擦れる音がすると、赤い瞳が開く。

けれど、洞窟の入り口に人影はない。

ただ風に揺られた木の枝が、互いに触れただけだった。

ヴェルドラは低く鼻を鳴らし、再び目を閉じる。

どうせ、すぐに戻ってくる。

戻ってきたとき、どのような罰を与えるかを考えていればいい。

しかし、夜が深くなっても、レイラの足音が洞窟へ近づいてくることはなかった。