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1話

背後で轟いた咆哮が、山を揺らした。

木々の枝から一斉に鳥が飛び立ち、頭上を覆うように羽音が広がる。

レイラは振り返らなかった。

乱れた呼吸を繰り返しながら、木々の間を走り続ける。

枝が頬を掠め、剥き出しの根に何度も足を取られた。それでも、立ち止まることはできなかった。

耳の奥には、ヴェルドラの怒声がこびりついている。

——レイラ！

あれほど激しく名前を呼ばれたのは、初めてだった。

怒りに満ちた声だった。

命令を無視し、自分のもとから逃げたレイラを、ヴェルドラが許すはずはない。

けれど、あの黒い尾はレイラへ届かなかった。

鋭い爪も、石柱の間を越えることはできなかった。

「……っ」

胸の奥から込み上げた息が、震えて漏れる。

大丈夫。

もう追いつかれない。

そう言い聞かせても、足は止まらなかった。

木々の隙間へ差し込む光が増えていく。

獣道だった足元は、やがて人が踏み固めた細い山道へ変わった。

見覚えのある道だった。

山を下りれば、村がある。

ヴェルドラの爪も牙も届かない場所へ、本当に帰ることができる。

そう思った途端、張りつめていたものが僅かに緩んだ。

同時に足から力が抜け、レイラは道の上へ膝をついた。

荒い呼吸だけが、静かな山道に響く。

土へついた手が震えていた。

指先へ力を込め、もう一度立ち上がろうとする。

そのとき、前方から複数の足音が聞こえた。

レイラは顔を上げる。

木々の向こうから、数人の村人たちがこちらへ向かってきていた。

先ほどの咆哮を聞き、山の様子を確かめに来たのかもしれない。

村人たちの手には、それぞれ斧や槍が握られている。

このまま山へ入らせてはいけない。

「待って……」

声を出したつもりだった。

けれど、乾いた喉から漏れたのは、掠れた息だけだった。

レイラはふらつきながら立ち上がる。

「山へ……行かないで……」

村人の一人が、その声に気づいた。

こちらを見たまま足を止める。

「誰かいるぞ」

ほかの者たちも、一斉にレイラへ顔を向けた。

「女の子だ」

「おい、あれは……」

村人たちの中から、一人の青年が飛び出した。

見覚えのある明るい髪。

その手から斧が落ち、地面へ転がった。

「レイラ！」

名前を呼ばれた瞬間、レイラの足が止まった。

ハンスが、ほかの村人たちを置き去りにして駆けてくる。

「レイラ……本当に、君なのか？」

「ハンス……」

それだけ答えると、急に膝が折れた。

倒れかけた身体を、ハンスの腕が受け止める。

「しっかりしろ」

肩へ回された腕の温かさに、レイラの身体が強張った。

咄嗟に身を引こうとしてしまう。

それに気づいたハンスが、すぐに腕の力を緩めた。

「……悪い。どこか怪我をしているのか？」

レイラは首を横へ振った。

枝に擦った頬や手足が痛むだけで、大きな怪我はない。

「どうして、山から……」

ハンスの視線が、レイラの姿を辿っていく。

泥に汚れたドレス。

乱れた髪。

細かな傷の残る手足。

片腕には、採り集めた若葉の入った籠が掛かったままだった。

ハンスは唇を引き結び、レイラの顔へ視線を戻した。

やがて追いついた村人たちが、二人の周囲へ集まってくる。

「レイラじゃないか」

「今まで、どこにいたんだ？」

「さっきの声は何だ。山で何かあったのか？」

次々に投げかけられる言葉へ、レイラは答えられなかった。

何から話せばよいのか分からない。

山で迷ったところを、黒い竜に捕らえられたこと。

村を滅ぼすと脅され、あの夜、ヴェルドラのもとへ戻ったこと。

そのそばで食事を作り、言葉を交わし、同じ洞窟で幾日も暮らしていたこと。

どれも、口に出した途端に現実ではなくなってしまいそうだった。

「今は一度、村へ戻ろう」

そう言って、ハンスが村人たちを制した。

「話はそれからでいい」

「だめ……」

レイラは、ハンスの服を掴んだ。

思っていたよりも強く掴んでしまい、ハンスが目を見開く。

「山へ行っては、だめです」

「レイラ？」

「お願いです。誰も……あの石柱より奥へ入らないで」

村人たちの間に、戸惑いが走った。

「石柱？」

「山の奥に、古い石柱が二本立っています。その間を越えてはいけません」

「その先に、何があるんだ？」

問いかけられ、喉が詰まる。

震えを抑えようとした唇が、思うように動かなかった。

そのとき、山の奥から低い地響きが伝わってきた。

もう咆哮は聞こえない。

それでも木々がざわめき、足元の小石が僅かに揺れている。

レイラの指が、ハンスの服をいっそう強く握った。

「……黒い竜が」

辺りから、音が消えた。

誰も、すぐには言葉を返さなかった。

竜など、遠い昔の物語の中にしか存在しない。

誰もが、そう思っていた。

「黒い……竜？」

ハンスが、確かめるように繰り返した。

レイラは俯いたまま頷く。

「私、山で道に迷って……そこで、捕まっていました」

肩へ置かれていたハンスの手が止まった。

「捕まっていた？」

「はい」

「それなら、あの夜も……」

レイラは何も言えなかった。

あの夜。

家へ戻った自分を見つけ、ここに残るよう何度も言ってくれたハンス。

それでもレイラは本当のことを告げず、ヴェルドラのもとへ戻った。

ハンスの表情が強張っていく。

「君は、村を離れたかったわけじゃなかったのか？」

レイラは唇を噛んだ。

「……ごめんなさい」

「どうして、何も言わなかった」

「戻らなければ、村を破壊すると言われたんです」

息を呑む音が重なった。

村人たちが、一斉に山を見上げる。

先ほどまで武器を握りしめていた手から、力が抜けていくのが見えた。

ハンスだけは、レイラから目を逸らさなかった。

「だから、一人で戻ったのか？」

レイラは小さく頷いた。

「……ほかに、どうすればいいのか分からなくて」

「それで、誰にも相談せずに？」

責めるような声ではなかった。

だからこそ、レイラは答えられなかった。

あのときは、自分が戻る以外に村を守る方法など思いつかなかった。

「どうやって逃げたんだ？」

「森で食べるものを探していたとき、知らないうちに石柱の間を越えていました」

レイラは服を掴んでいた手を離し、自分の指先へ目を落とした。

「追ってきたあの竜が、私を引き戻そうとして……でも、尾も爪もこちら側までは届かなかったんです」

「なら、その竜はここまで来られないのか？」

「……分かりません」

レイラは、ゆっくりと首を横へ振った。

「ただ、あの石柱を越えることはできないようでした」

ハンスはしばらく黙っていた。

やがて地面に落とした斧を拾い、ほかの村人たちへ向き直る。

「今日は山へ入らない方がいい。父さんにも知らせよう」

反対する者はいなかった。

レイラはハンスに支えられ、村へ続く道を歩き始めた。

咆哮を聞いて家から出てきた村人たちが、道の両側からこちらを見ている。

驚いた顔。

心配そうな顔。

名前を呼び、近づこうとする者もいた。

けれど、レイラの疲れきった姿を見ると、誰もすぐには問い詰めなかった。

「おかえり、レイラ」

年老いた女性が、胸元で両手を組みながら呟いた。

その一言に、レイラの胸が詰まる。

帰ってきた。

ヴェルドラの命令で荷物を取りに来たのではない。

夜が明ける前に、誰にも見つからないよう立ち去る必要もない。

ここにいてもいいのだ。

レイラは何かを返そうとしたが、声にならなかった。

ただ小さく頭を下げ、見慣れた家々の間を進んでいく。

やがて、自分の家が見えた。

扉も窓も、あの夜に出ていったときのままだった。

戸口の前で、レイラは足を止める。

「中まで送る」

ハンスがそう言ったが、レイラは首を横へ振った。

「大丈夫。少し……一人で休みたいの」

ハンスはすぐには動かなかった。

何かを言いかけ、けれど今は聞くべきではないと思ったのか、口を閉ざす。

「分かった。何かあったら、すぐに呼んでくれ」

「ええ」

「それから……」

ハンスは一度言葉を切り、レイラを真っ直ぐに見つめた。

「もう、こんなことを一人で決めないでくれ」

レイラの指先が、ドレスの裾を握る。

心配をかけた。

本当のことを話さず、何もかも自分だけで決めた。

それでも、あのときはほかに選べなかった。

言い訳も、約束も口にすることができず、レイラは目を伏せた。

「……ごめんなさい」

ハンスは僅かに眉を寄せたものの、それ以上は何も言わなかった。

レイラが戸口の脇に隠してある鍵を取り出すまで、黙ってそばに立っていた。

扉を開けると、外から差し込んだ光が薄暗い部屋を照らした。

見慣れた机。

二つ並んだ椅子。

壁際の棚。

何も変わっていない。

レイラは中へ入り、静かに扉を閉めた。

それだけで、外から聞こえていた人々の声が遠くなる。

家の中は、しんと静まり返っていた。

誰の気配もない。

何かを命じる低い声も。

苛立たしげに岩床を打つ、太い尾の音も。

自分を追って、名前を叫ぶ声も聞こえない。

レイラは扉へ背を預けたまま、ゆっくりと床へ座り込んだ。

強張っていた指から、ようやく力が抜けていく。

もう、怯えなくてもいい。

何をされるのかと、赤い瞳を窺う必要もない。

ここなら安全だった。

レイラは膝を抱え、深く息を吐いた。

「……帰ってきた」

呟いた声は、誰もいない部屋へ吸い込まれた。