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6話

ヴェルドラが戻らないまま、夜が明けた。

焚き火の前に座っていたレイラは、洞窟の入り口から差し込む光へ顔を上げた。

膝に掛けていた毛布を畳み、寝床の上へ置く。

昨夜から何度も洞窟の外へ目を向けていたが、黒い翼が戻ってくることはなかった。

レイラは冷えた灰の中から火種を探し、細い枝を重ねた。

僅かに残っていた火へ息を吹きかけると、灰の奥で赤い光が明滅する。

やがて小さな炎が上がった。

その前へ鍋を置こうとして、レイラは手を止める。

料理へ使える山菜は、もうほとんど残っていなかった。

洞窟の隅に積んでいた薪も、昨夜のうちに随分と減っている。

レイラはしばらく迷ったあと、籠とナイフを手に取った。

洞窟を出る前に、もう一度だけ空を見上げる。

木々の隙間から覗く朝の空に、ヴェルドラの姿はなかった。

「少しだけ、行ってきます」

返事のない洞窟へ告げ、レイラは森の中へ足を踏み入れた。

朝露に濡れた草を踏み、いつも山菜を採っている場所へ向かう。

けれど、何日も同じ辺りを探していたため、残っているのは固く育った葉や、食べられない草ばかりだった。

レイラは周囲を見回した。

普段なら、これ以上先へ進むことはない。

少しでもヴェルドラの目の届かない場所へ行こうとすれば、すぐに呼び止められた。

だが今は、どこからも彼の声は聞こえてこなかった。

レイラは籠を抱え直し、木々の間をさらに下っていく。

やがて開けた場所へ出ると、地面に二本の古びた石柱が立っていた。

長い年月の間に風雨へ晒されたのか、表面は苔に覆われている。

何かが刻まれているようにも見えたが、崩れてしまっていて読み取ることはできなかった。

その向こうに、柔らかな若葉が群生している。

レイラは石柱の間を通り抜け、若葉のそばへ屈んだ。

指先で茎を摘み、食べられるものだけを選んで籠へ入れていく。

一束を採り終え、次の葉へ手を伸ばしたときだった。

遠くから、枝の折れる音が聞こえた。

一度ではない。

何か大きなものが木々を押し退けながら、凄まじい速さで近づいてくる。

レイラが立ち上がるのと同時に、頭上を黒い影が覆った。

激しい風が吹きつけ、周囲の草木が大きく揺れる。

「黒竜さん……」

地面を揺らして降り立ったヴェルドラが、真っ直ぐにレイラを見据えていた。

赤い瞳には、燃え上がるような怒りが宿っている。

『なぜ、ここにいる』

押し殺した声に、レイラの身体が強張った。

「食べ物と薪がなくなりそうだったので……」

『誰が、勝手に離れてよいと言った』

「すみません」

レイラが目を伏せる。

次の瞬間、ヴェルドラの尾が地面を這い、レイラの腰を捕らえようと伸びてきた。

ところが、尾は二本の石柱の間へ差しかかった途端、何かへ激しく弾かれた。

乾いた衝撃音が森の中へ響く。

何もなかったはずの空間へ光の紋様が浮かび、ヴェルドラとレイラの間を遮った。

「……え？」

レイラは目の前に広がった光を見つめた。

ヴェルドラの尾が、再びこちらへ伸びてくる。

そのたびに光の紋様が強く輝き、黒い尾を押し返した。

ヴェルドラの喉から、地を這うような唸り声が漏れる。

黒い前脚が振り上げられ、光の壁へ叩きつけられた。

轟音とともに地面が揺れ、石柱から細かな欠片が落ちる。

それでも、ヴェルドラの爪がレイラのいる側へ届くことはなかった。

『レイラ。こちらへ来い』

いつもの命令と変わらないはずなのに、その声には僅かな余裕もなかった。

レイラは籠を抱えたまま、ヴェルドラを見つめる。

「もしかして……ここから先へは、来られないのですか？」

『黙って戻れ！』

ヴェルドラが前脚を叩きつける。

光の壁が激しく揺れ、幾重もの紋様が空中へ広がった。

レイラは、その向こうで爪を振るう黒い巨体を見つめた。

どれほど強い力をぶつけても、ヴェルドラは石柱の間を越えられない。

以前、村へ戻った自分へ告げられた言葉が蘇る。

——『夜明けまでに戻らなければ、村を滅ぼす』

あのときは、その言葉を疑うことさえできなかった。

けれどヴェルドラは、この場所から先へ進めない。

村まで追ってくることもできない。

レイラは胸の前で籠を強く抱きしめた。

ここを越えれば、もう捕まらない。

洞窟へ連れ戻されることもない。

ようやく手にしたはずの自由を前にしても、足はすぐには動かなかった。

ヴェルドラが、再び光の壁へ爪を立てる。

その目はレイラだけを捉えていた。

『戻れ、レイラ！』

重く響いた声に、レイラの肩が震えた。

昨夜、身体の両脇へついた黒い前脚。

乾いた草へ食い込んだ鋭い爪。

——『玩具に我を拒む権利などない』

その言葉が胸の奥へ蘇り、止まっていた足が一歩後ろへ下がった。

ヴェルドラの赤い瞳が大きく見開かれる。

『貴様……何をしている』

さらに一歩、レイラは後ろへ下がった。

「ごめんなさい」

『戻れ』

レイラは身を翻した。

籠の中で若葉が揺れ、いくつかが地面へ落ちる。

背後から、ヴェルドラの爪が光の壁を打ちつける音が響いた。

『待て！』

レイラは振り返らなかった。

枝を腕で押し退け、木の根へ足を取られそうになりながら斜面を駆け下りる。

『レイラ！』

山を震わせるほどの怒声に、レイラの足が止まった。

ゆっくりと振り返る。

木々の隙間から、光の壁へ爪を立てるヴェルドラの姿が見えた。

地面には深い亀裂が走り、二本の石柱が激しく揺れている。

尾が何度も光の壁を打ち据え、光の紋様が眩いほどに明滅していた。

赤い瞳が、遠く離れたレイラを捉えている。

その形相は恐ろしく、今にもすべてを焼き尽くしてしまいそうな怒りに満ちていた。

けれど、ヴェルドラがそれほど必死に何かを求める姿を、レイラは初めて見た。

胸の奥が強く揺れる。

このまま戻れば、ヴェルドラは何をするのだろう。

また尾で捕らえられるのか。

拒む権利などないと言われ、望まれるまま身体を差し出す日々へ戻るのか。

レイラは籠を握る指へ力を込めた。

「……ごめんなさい」

届くはずのない声を残し、再び前を向いた。

『レイラ——！！』

背後から何度名前を呼ばれても、今度は足を止めなかった。

木々の向こうに続く、村への道だけを見つめて走り続ける。

やがてレイラの姿が深い森の中へ消えた。

その直後、行き場を失った黒竜の咆哮が、山全体を震わせた。