第6話 8月5日-3 白の襲撃 下
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走り続け、辿り着いたのは自宅近くの空き地だった。自宅近隣、地の利を生かすつもりだった。
売地の立て看板が土に突き立てられ、道路沿いは木の杭にロープで区画されている。三方には一五〇センチくらいの高さのブロック塀が残されている。広さは一般的な一軒家が建ちそうなくらいの土地。
ロープを超え、その草むらに跳び込み、奥の塀を目指した。
矢が塀を穿ち、粉々にする。初めてその威力を目視した。生身であの矢に当たることは考えたくもない。距離は十分と見て取ったのか、白騎士は敷地内へ入ってこない。
「白騎士……だったか。話を聞いてくれ」
敷地奥の塀まで三、四メートルのところで五木は振り返る。
白騎士が矢を射るのを止めたことに気が付いたからだ。
「今はまだ、少し尚早です」
矢を放つ動作。白騎士のそれは構えて弦を引き、離すだけでいい。
弓術に明るくない五木でも、それでどれほどの時間が短縮されるかはわかっている。ならば猶予はそうない。
五木は塀に向かって走り出す。自身の憶測が当たっていればこれが最善手だ。
脚に黄の脛当てとブーツを顕す。
五木の異形、これはゴールデンウィークに発現したものだ。五獣と呼ばれる獣の力をその身に纏い、利用する。
いまその脚を覆うのは、麒麟の力を宿したものだ。麒麟――首の長い動物ではなく、天を駆ける神獣。
何とか塀を壊さぬように蹴ろうとする。案の定衝撃で塀に足形の穴が開いたが、斜め上への推進力を得るには十分だった。
同時に胴に赤い鎧を顕す。それは西洋鎧の胸当てのようだ。ただのそれとは明らかに異なる点が一つ。その背には無骨な金属の赤い翼が付けられている。
――朱雀の鎧。その翼で羽ばたき飛行方向を水平に保つ。
右手には柳葉刀。一気に道路側へと飛んでいく。
それを黙って見ている白騎士ではなかった。
五木の進行方向を予測した偏差射撃を試みる。
刀で弾くことも考えたが、ブロック塀を粉々に砕く威力を鑑みるに、破壊されることはないものの、移動速度が落ちることも考えられた。光が打ち上げられていく。難なくすべてかわし切る。
五木は街灯に近付き、柳葉刀で叩きつけ、街灯を破壊する。白騎士の手元の光も消え、辺りは暗くなった。
近くの光を矢に変えている――五木はそう推測した。
だが、これは正確ではなかった。大きく外れてはいないものの、少し違う。それでも大筋は当たりで、光源を絶つことは一つの攻略法で間違ってはいない。
満点ではない。ただ、それだけで届かない。
白騎士の近くの光は絶った。王手。五木はそう確信した。
あとは着地し、白騎士を制圧すればいい。
「良い読み――」
光を失っても、白騎士の右手には再び矢が生まれていた。
反応が一瞬、遅れた。勢いを殺すために掴もうとしていた電柱の足場ボルトを掴み損ねる。
「――ですが、甘い」
放たれた光の矢は今まで以上に正確。五木の心臓を狙っていた。
一瞬の判断。柳葉刀で弾く。衝撃。姿勢が崩れる。
このままでは予定していた着地地点にはほど遠い。
白騎士が矢を放てるのなら接近前に射られてしまうだろう。五木は落下の姿勢を調整しながら考えた。
無事に着地を済ませるも、白騎士は数メートルの距離で弓と光の矢を五木に向けていた。避けられない。
白騎士の能力。
五木の推測は、光源をエネルギー源とする、というものだった。
その考えは甘かった。光源を絶っても、白騎士は自身の魔力を矢に変えられた。嵐呼風名という、魔法使いが身近にいながら、その可能性を考えなかった。
「話を聞いてください」
そう言いながら、白騎士は弓を降ろし、おもむろにフードを下げる。現れた顔は西洋人のそれだった。まるでギリシャやローマの彫刻のような顔に青い目、短く切られところどころ逆立っている白い髪。年齢は三十代の半ばといったところだろうか。
「……それはさっきの僕のセリフだ」
「我々は協力を求めています」
「あなたは紳士然としてるが、頼み方がそれじゃない」
「これはテストのようなものです。仲間も同じ目に遭っているでしょう」
強襲に対して、連絡する暇がなかったことに五木は気が付いた。もしかしたら風名あたりが連絡をくれているかもしれない。
音楽が流れる。たぶんモーツァルトの曲だろうクラシックだ。五木はあまり知らないので曲への言及は避けることにした。
音は白騎士の携帯電話かららしかった。真っ白なガラケーである。
「はいはい、赤騎士ですか？」
「……おや刀刃剣くんですか？」
「……あはは、面目ありませんね。生きてます？」
「……ならいいです。あとで回収します」
「ええ、ええ、ありがとうございます。明日伺いますので、不可解部の部室にてお待ちください」
白騎士の電話の相手は剣のようだった。どうやら剣は、赤騎士とやらの携帯電話を取り上げたらしい。
「やりますね。あの子。容赦なしというかなんというか」
電話を切った白騎士は微笑んでそう言った。
「剣士には剣士。魔法使いには魔法使い。そしてよくわからないあなたには私が相対しましたが、あの子には荷が重かったようですね」
「よくわからないって、失礼だな」
「四ツ橋の妖化とはまた違うものですからね。あなたの力は。未知数ということです」
それは五木も同様だった。五獣の力について、というかこちらの世界についても認識したのが四か月ほど前だ。知らないことばかりである。先ほど白騎士が言っていた色の騎士団というのも初めて聞いた。
「……正体不明の割に、絶望の青、解放者、血みどろの青。そして――狼狽える危機、などなど異名だけが響いています」
「……いつの間にか有名人になっていたのか」
五木は驚いた。有名になっていたことではなく、恥ずかしい意味不明のあだ名というか称号が勝手につけられていたことにだ。それに最後のは蔑称のように感じられるが。
「それだけあの事件は大きいものだった、ということです。この島国に突如として現れた危機を、五勢力の介入前に解決したのですから」
ゴールデンウィークの陰陽五行の悪行。五木はただ、きょうだいを救うために戦っただけだった。この街、もしかしたら国を救った、などというのは副産物でしかない。実感もない。最後にただ、願っただけだ。強く、強く。
「僕はただ、家族のために戦っただけです」
この言葉に謙遜はない。身に覚えのない名声は迷惑だ。
「力を知らなかったただの少年のあなたが危機を救った、という事実が話題になっているようでして。書籍化の話もあるくらいです」
真面目な顔で冗談を言うあたり、剣と同類だ。
「それはありえない。誰がそんなものを書くんだ」
「さあ、今必死に書いているのでしょうね」
そんな物好きがいるのだろうか。そんなことより、話が大きく本題からそれてしまっている。
「……それより、白騎士、さん。協力してほしいことについて何も聞いていませんが」
脱線した話を軌道修正する。おしゃべり紳士と化した白騎士の話に付き合っていては夕食に遅れてしまう。
「白騎士で結構ですよ。それは明日にしましょう。明日まとめて」
ただそれだけ言うと白騎士は光の粒となって霧散していった。その光には、どこか見覚えがあった。
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次回、剣は赤装束に襲われる。
「第7話 8月5日-4 赤の襲撃」
