第11話 8月6日-2 雷の獣
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直射日光に晒され、アスファルトの道はぼやけている。暑い中を五木がしばらく歩いていると、不意に、頭上の陽光が遮られた。本日は夏らしい快晴で雲はひとつもなかったはずである。
五木は思わず空を、見る。
九階建てのマンションほどの高さに、空を飛ぶ犬がいた。それはあの夜の獣とはまた違うように見える。
羽はない。それでも昨日一昨日の出来事と切り離して考えることができようか。
獣は高度を下げた。そのまま地上に降り立つようだ。その場所へ向かう。
曲がり角を折れると三階建てのオフィスビル。一階は喫茶店だろうか。獣はその建物の屋上に降り立とうとしている。建物の脇の細い通路を抜ける。石が敷き詰められ、歩くのに難儀はしない。そのまま裏手に回る。
足を麒麟の装備に変え、跳躍する。三階建て程度なら、一跳びで十分届く。
着地すると、屋上には一人の男が立っていた。少し驚いた様子でこちらを見ている。しまった、と五木は思った。屋上に誰かがいることは想定していない。
年は二十代後半、紺のスーツ姿。前が開けられたジャケットから覗く白いシャツにネクタイは締めていない。前髪をあげた短めの髪はいかにもビジネスマン然としている。その眼光は鋭い。もしかしたら睨まれているのではないかと思わされる程度に。
ただのビジネスマン、に化けているような人だ、と五木は思った。どう見ても堅気には見えなかった。
「すみません」
少し迷った末に声を掛ける。見つけた獣はここに降りたはずだった。ならばそこにいた男が無関係である可能性は低い。
「……怪しい少年が現れた」
目を細めて言う。本当に怪しんでいるようだ。確かに地上から跳躍し、屋上に着地した人間を怪しいと思わない人はいないだろう。よじ登ってきたとしても大抵怖いが。
「僕は五行五木と言います」
五木はひとまず名乗ることにした。
「……五行のきょうだい、その長兄か。蹂躙する五色、と呼んだ方がいいかな」
どこでそんな物騒な通り名がついたのか、と問いただしたくなった。それも昨日、白騎士が並べ立てたものにはなかったはずだ。どうにか呑み込む。話が進まない。
「普通に、名前でお願いします。えっと」
質問をしようとして呼びかけようとする。そう言えば彼の名前を知らない。
「俺か、俺は株式会社アヤタイ、実行室長兼営業室長代理兼常務代理の榊橋鳥居だ」
そう言いながら男、榊橋鳥居は五木に近づいてきた。その男の意味不明な名乗りに一瞬身構える。抱いた警戒心は差し出されたもので霧散した。
一枚の紙。名刺だ。
礼儀正しくも名刺を差し出してきたこと、名乗った肩書がそのまま記されていることに驚きながら受け取った。
「すみません。学生の身分でして名刺は……」
「すまない。君が学生だと考慮してもっと堅苦しくないようにすればよかったな」
変に真面目な人だな、というのが五木が抱いた印象だった。
「榊橋さん」
「苗字はいやだ、名前で頼む」
「えっと、鳥居さん。お聞きしたいことがあります」
いやだ、ってなんだ。意外とフランクな人なのか、と印象がころころ変わる。変な真面目な人だったかもしれない。
「ん」
「ここに降りた犬みたいな生き物、何かわかりますか？」
「雷獣だ」
らいじゅう、ライジュウ。短く返された答えに戸惑った。それよりも知っているらしい。無関係ではない、ということだろう。
「空の雷、光るやつ……に獣と書く」
五木の戸惑いを察したのか、漢字の説明を始める。
「まあ、見えるよな」
「え？ ええ」
さらに困惑していたところに飛んできた質問。いや、おそらく疑問を口にしただけだろう。
「俺の苗字の意味……知ってるか？」
「知りません」
問いの意図はわからなかったが、ふと考えた。榊橋鳥居。榊橋――橋。四ツ橋。ようやく繋がる。
五勢力、その一つの四ツ橋。
なるほど、榊『橋』か。
妖怪退治の四ツ橋とざっくりしか聞いていなかった。その一つが榊橋らしい。それぞれ何橋かは知らず、高橋とか石橋とかを想像していたが。
「合点がいった顔だな。で、何の用だ」
「最近、空飛ぶ獣が人を襲っているって話、知りませんか？」
「知っている。あれは、妖怪じゃない」
悪魔ってやつらしい、と榊橋鳥居は断じた。
「悪魔」
白騎士の言う、神を冒涜する者。
「もっとも、知り合いが言っていた話だ。妖怪じゃないってのは俺にもわかってはいたが」
悪魔、妖怪。どちらも大して変わらないのではないだろうか、というのが五木の率直な感想だ。
そういえば「妖怪は斬ったら血が出る。血も涙もないのはいるけどね」と言っていたのは、剣だったか。
「鳥居さん、これが何事なのかわかりますか？」
「いや、わからない。四ツ橋は対妖怪の勢力。悪魔は管轄外だ」
ただ、と続ける。
「うちの会社に依頼があれば動くだろう。まあ、悪魔退治の専門家も来ているみたいだから出番はないかもな」
悪魔退治の専門家。騎士団のことだろう。
「会社？ 四ツ橋は会社として動いているってことですか？」
「説明してなかったな、俺の会社は四ツ橋とは無関係だ。株式会社アヤタイは友人、いや知り合いの起こした会社でな。妖怪退治をビジネスにしている」
妖怪退治をビジネス。五木にはよくわからない。というよりは理解ができるほどの界隈の知識を持ち合わせていない。
五勢力の一角、四ツ橋。その目的は妖怪退治とそれに伴う名声の獲得だったか。
この日本において国に仕えた妖怪退治集団がルーツで、かつては政治の根幹まで入り込んだとも言われている。地位・名誉をより重んじる彼らは即物的な報酬を軽視した。
そこに十数世紀を経てつけ込んだのが株式会社アヤタイの創始者にして現社長。
必ず成功報酬を求め、退治料金を明確にした。
アヤタイの長所は、報酬さえ渋らなければ必ず秘密は守るという秘密主義だ。
四ツ橋の方でも、名誉に結びつくことの少ない秘密主義者の余分な仕事が減ったこともあり、黙認している状況だ。
「五行君、きみはあまりこっち側について知らないのか」
「ええ、まあ。ほんの数か月前からでして」
ゴールデンウィークからおよそ三ヶ月。妖怪と呼ばれる存在と相対したことはあるにはあったが、四ツ橋は出張ってこなかった。
そういえば、陰陽五行は何者だったのだろう、五木は思いを巡らせた。
「まあざっくり言ってしまえば四ツ橋は名声主義。アヤタイは拝金主義。その違いだ」
「は、はあ」
五木がこの話を十分理解するのは五勢力についてもっと知ってからになるがしばらくはその機会に恵まれない。
「ところでこんな屋上で何を？」
「ああ、仕事をサボっている。営業は雷獣に任せておけばいいからな」
真面目な大人ではなかった。横から唸り声が聞こえ、五木は飛びのく。件の狼が襲来したかに思えた。そういえば件という妖怪がいる。ここで件の解説を始めると話が逸れるのでやめておく。
唸り声の主は先ほど追跡した犬――雷獣だった。翼の狼の怖い顔に比べれば可愛らしい顔に思えてくる。大きい犬みたいだとさえ思う。
「こき使ってるから俺には牙をむくが、他の人には優しいぞ」
確かに唸っているのは鳥居を見ているときだった。
雷獣は目を細めて五木を見ている。
「主従関係ですよね」
「ああ、俺が主だ。だから命令すればいうことを聞く。あんまり変なのは当然ダメだけどな」
一声鳴いた。鳴き声はワンだった。肯定らしい。言葉は発しないが意思の疎通に問題はないようだ。
「契約した妖怪とは心で会話できる。思念みたいな。今こいつは『こいつ、うまそう、たべていいか』と俺に言っている」
思わず五木は一歩下がる。同時に雷獣は鳥居を睨む。
「冗談だ」
「ですよね」
荒事はできれば避けたい五木だった。
「おっと、こいつが何かを見つけたらしい。これでお別れだな」
そう言って鳥居はペントハウスへと向かった。雷獣はいつの間にか姿を消している。
「あ、しばらくくつろいでてもいい。ただし出るときには普通にな」
思い出したようにそう言い、今度こそペントハウスへ姿を消した。
変な人だったが、悪い人ではなさそうだと五木は思った。
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次回、榊橋鳥居は空で獣の群れに遭遇する。
「第12話 8月6日- 翼の領域」
