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第6話　消えた救恤金の受領印

　現地確認は、倉庫から始まった。

　配給用の麦袋は帳簿上では昨日二十袋減っている。だが実際には十三袋しか動いていない。差額七袋。しかも受領書には存在しない世帯名が並んでいた。

「こちらのミナ・ルスト、カール・ルスト夫妻は？」

　私が倉庫番に問うと、五十歳の男は困った顔をした。

「その名前、去年の疫病で亡くなっております」

　私は受領書を机へ置く。そこには確かに、昨日の日付で受け取りの印が押されていた。

　ブルーノが割り込む。

「現場の記憶違いでは」

「亡くなった夫婦が昨日麦を受け取りに来たのなら、幽霊ですね」

　クラウスが静かに言った。

「続けろ」

　私は別の帳票も出した。救恤金銀貨の払い出し記録。架空世帯への支給欄に、財務送金記号が同じ癖で記されている。王都財務局時代、何度も見た略記だった。

「この記号はフェルナー班のものです」

　オスカーがかつて束ねていた係の内部符号。私は忘れていない。

　倉庫の奥で音がした。若い事務員が裏口から逃げようとして、衛兵に取り押さえられた。懐から出てきたのは、未使用の受領印と白曜慈善会の推薦状。

　ブルーノの喉が鳴る。

「そ、それは現場が勝手に……」

「勝手に公爵家の支給印を使えたのですか？」

　私は彼を見た。ブルーノは視線を逸らした。

　クラウスが命じる。

「架空世帯への支給を本日付で停止。実在確認の済んだ家だけへ再配分する」

　私は頷き、受領書を束ねた。失われたのは金だけではない。生きた人間の食糧と冬を越す時間だ。

　そしてその差額の先には、元婚約者の影が確かに伸びていた。