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第7話　公爵家の食卓と戸籍係

　支給停止の翌日、公爵家の食堂には文句より先に湯気が上がった。

　マルタと私は、配給対象を実在世帯に絞った新しい食札を作り、余っていた豆と干し肉で煮込みを用意した。数字を直すだけでは、人はついてこない。口に入るものが変われば、台帳の意味も伝わる。

「戸籍係様、腕まくりが似合うじゃない」

　マルタが笑う。初日に比べれば、声の硬さがやわらいでいた。

「台帳だけ眺めている人間だと思われていたなら心外です」

「まだ思ってる人もいるわよ」

　その一人だったはずの衛兵たちも、食堂に並ぶ頃には上機嫌だった。二度盛りを求める三十四歳の隊長ディーターをマルタが追い払う。全員成人、全員よく働く。辺境は人手が命だ。

　夜、クラウスがいつもの執務室ではなく食堂の端に座った。銀の食器ではなく木皿を前にしても、妙に様になる男だ。

「公爵がここで食べるのですか」

「婚約者が厨房に籠もるのなら、私も一度は確認すべきだろう」

　彼は煮込みを一口食べ、静かに言った。

「うまい」

　たったそれだけで、周囲の空気が少し明るくなる。普段どれだけ無口なのかがよくわかった。

「台帳も、食堂も、数字は嘘をつきません」

「だが人間は嘘をつく」

「だから私は書類を疑うんです」

　そう返すと、クラウスはほんの少しだけ笑った。

「なら私も疑ってくれ。信じる価値があるかどうか」

　奇妙な言葉だった。冷徹公爵と噂される男が、自分を試せと言う。

　食後、彼は私の手元の食札を見た。

「リーゼロッテ。明日からは私の前でも敬称は要らない」

「では、クラウス公爵」

「公爵も要らない」

　私は少し考えてから頷いた。

「わかりました、クラウス」

　王都で失ったものは多い。けれど辺境の食卓には、取り戻せるものもありそうだった。