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第19話　偽装婚約の終わりと本物の求婚

　監査会の翌日、王都戸籍局から正式な復職命令が届いた。

　しかも役職は書記官へ戻るどころか、補正記録監督官への昇進付きだった。失われた名誉を埋め合わせるには十分すぎる条件だ。

　アグネスは鼻を鳴らした。

「当然よ。あんた以上に台帳を読める人間はいないんだから」

　その言葉は嬉しかった。けれど私は、紙の上の肩書きを眺めても心が動かなかった。

　夕方、宿のバルコニーでクラウスが言った。

「契約は果たした。君の名誉も回復した。ここから先は、君が自由に決めればいい」

「公爵家へ戻ってもいいし、王都に残ってもいい、と」

「ああ」

　彼はそこで一度、言葉を切った。

「ただし、次の言葉は契約とは無関係だ」

　私は息を止める。

「私は君に、もう偽装ではなく隣にいてほしい。婚約者としてではなく、私が望む相手として」

　クラウスらしい、回りくどさのない告白だった。

「公爵夫人の席は大変ですよ」

「戸籍係の机ほどではないだろう」

　思わず笑ってしまう。笑いながら、私は復職命令書を折り畳んだ。

「王都に居場所がないわけではありません」

「知っている」

「でも、帰りたい場所は別にあります」

　そう言って一歩近づくと、クラウスの目がわずかに揺れた。私は自分から彼の胸元に手を置く。

「契約は終わりにしましょう」

「では？」

「本物の婚約を始めます」

　今度は私の方から、彼の唇へ軽く触れた。

　公爵らしからぬ顔で固まるクラウスを見て、私は少しだけ優越感を覚えた。