プロメテウスの火を求めて

第3話 火を継ぐもの

　サトルの脳内に、映像が流れ込んでくる。それは父の姿だった。

（父さん……！　本当に父さんなの？）

　3年ぶりの父の姿に、サトルは涙があふれそうになった。

『サトル、その杖を持って、父さんの代わりに使命を果たすんだ』

　父は淡々と語る。

（使命って？）

　サトルの周りの景色が変わった。

　──氷河と、広がる草原の中に、人とも猿ともつかぬ生き物が、白い杖を天に掲げているのが映った。

荒涼とした大地で、杖は神々しい輝きを放っている。

『これは、100万年前の人類だ』

　その映像が消えると、今度は別の人物が歩み出た。

　──古代ギリシアのキトンに身を包み、ウエーブのかかった長い髪と髭《ひげ》を持ち、その瞳はすべてを見通すかのようだ。

『我が子孫よ。汝《なんじ》が使命を告ぐ』

（あなたは？）

『我《われ》は、「プロメテウス」。4000年前にその杖を携《たずさ》え、天から叡智《えいち》を賜《たまわ》った」

　時間と言語を越えて、サトルの脳内に声が響く。

『サトル、それから1000年ごとに、人間は宇宙から知識を得たんだ。そして、前回から1000年目が、まさに、今なんだ』

『さよう。我は、然《しか》る後、ミケーネ（のちの古代ギリシア）で天から火を盗んだと伝えられている。かくして、人はその火で闇を払い……人の行く末を照らした』

『父さんやお前が予知の能力を持っているのも、プロメテウスの「先を見通す力」の血の影響なんだ』

（その……、宇宙から知識を得たって、どういうこと？）

『人類の知識は、もともと宇宙にあるものなんだ。人間が作りだしたものじゃない。その一部を見ているにすぎないんだ』

（でも、どうやって……）

『これ以上はお前の脳に負担がかかる。あとは古戸から聞くといい』

（知ってるの？　古戸さんを）

『彼は味方だ。それと、マキちゃんを守ってやれ』

『我が子孫よ、使命は汝に託したぞ』

『最後だ、サトル。お前に会わせておきたい……』

　──別の人影が、父のそばから現れた。

『サトル……』

『……母さん……！』

　それまでこらえていた涙が、サトルの目からあふれ出た。

『どうしたの？　小さい子みたいに』

（う……ううん。なんでもないよ）

『ふふ。変な子ね。ねえ、サトル。帰りに何か食べる？』

（母さん、まさか……）

『サトル。母さんに事故の記憶はない。あっという間の事だったからな。それがせめてもの救いだ……』

（母さん……）

『なあに？　サトル』

（家に帰ってさ、母さんの作るご飯がいいな、俺）

『そう？　じゃあ、帰ったらすぐに作るわね』

『サトル、ここまでだ。これ以上はもたない』

　両親と、プロメテウスと、他の人々が、闇に消えていく。

（父さん！　……母さん！）

────

「うう……」

　視界が戻ると頭がクラッとし、サトルはこめかみを押さえてよろめいた。

「大丈夫？　サトルくん」

　肩に手を置くと、マキはサトルが涙を流していることに気づいた。

「だ、大丈夫だよ、マキちゃん。どのくらい時間が経ったんだ？」

「え？　時間なんか経ってないわよ。サトルくん」

「……え？」

「これでわかっただろう、サトルくん。君の使命が」

「……ああ、なんとなくね」

「さあ、その杖を持って。すぐにここを離れるんだ。じきに追手が来るはずだ。君もだ、知多野くん。いっしょに来るんだ」

「え！？　なんであたしが。それにその杖、御神体なんだから持ってっちゃダメよ！」

「説明してる暇はない。やつらは君も狙う」

「ホントだよ。マキちゃん。俺もさっき襲われたんだ」

「えー！？　やだやだ。あたし、学校に行かなきゃ。サトルくん、サボる気なの？」

「しょうがない子だ」

　古戸は、マキを肩にひょいと担いだ。

「あーっ。チカンー！　人さらいー！」

　マキは、古戸の背中をポカポカと殴ったが、古戸は気にも留めない。サトルに後部座席のドアを開けさせるとマキを押し込んだ。

　──車中。古戸が運転し、後部座席のサトルは、マキをなだめていた。

「あらためて説明しよう」

　古戸が口を開いた。

「向かっているのは、N県の高笠巣《こうかさす》山だ。時刻は、およそ7時間後。必要なものはその杖と、君たち2人だ」

「なぜ俺たちが……？」

「杖から聞いたんじゃないのか？」

「途中までね。あとは古戸さんが知ってるって」

「ちょっと、どういうこと？　あたしだけのけ者にしないで、教えてよ」

　サトルは、さっき見たものを2人に話した。

　──

「そんなことが……」

　マキは悲しそうにサトルを見た。

「あれ、古戸さん。工事中かな？」

　前方が通行止めになっている。警備員が誘導灯を振ってから前に突き出した。止まれ、という合図だ。

「ここを通らないと、高速に入れないんだ」

　古戸はアクセルを踏んだ。

「え？　ちょっと」

　車が加速すると、警備員が慌てて飛びのき、バリケードを突破する。カラーコーンがボウリングのピンのように跳ね飛ばされた。

「あ～あ……」

　サトルたちが後ろを振り向いた。

「見ろ、サトルくん。どこにも工事なんぞしていないだろう？」

「ほんとだ。じゃあ、あれは……？」

「やつらの罠だ」

　そのまま進み、車は高速道路に入った。

「それで……」

　高速を疾走しながら、古戸は話を続けた。

「1000年ごとに受け取るというのは、例えるなら、PCやスマホの、『アップデート』みたいなもんだ。そして前回から1000年経過するのが、今からおよそ7時間後なんだ」

「アップデートしなければ、どうなるの？」

「スマホと違って、人間の知識は、アップデートしなけりゃ『消滅』してしまうんだ」

「消滅……すると、どうなるの？」

「人類の『知識』が消えるんだ。だから、文明は崩壊してしまう。石器時代にまで後退してしまうだろう」

「え……、嘘だろ……。そんなこと、マジで起こるの？」

「……マジだよ」

　古戸は、にこりともせずに言った。

「……補給が必要だ」

　減速してサービスエリアに入り、ガソリンスタンドに停車すると、店員が勢いよく走り寄る。

「ハイオク満タンだ」

　給油が終るのを待っていると、スタンド内のスピーカーからラジオが聞こえてきた。

『……ここでニュースです。さきほどS市で発砲事件がありました』

　3人は思わず耳を傾けた。

『犯人と思われる男は、高校生2人を誘拐して車で逃走中です。警察によると、犯人は身長180㎝くらい。黒っぽいスーツにワイシャツ姿です。車の特徴は……』

「ねえ、古戸さん。このニュース……」

「……おい君、タイヤのチェックはしなくていいぞ」

　古戸が、空気圧を見ようとしゃがみ込んだ店員に向けて言った。

「ああ、これもやつらだ。『高校生2人』と知っているのはやつらだけだからな」

　マキは不安そうにサトルの袖をつかんだ。異常な事態になっていることを実感しつつあった。

　────

　3人を乗せた車は、ふたたび高速道路に出た。

「サトルくん、君の家系は……」

　古戸が話を再開した。

「君の先祖は、1000年ごとのアップデートの役目を担ってきたんだ。そしてその役は君の父だったんだ」

「でも、父さんは、3年前……」

「そうだ。亡くなっている。だから、君が使命を受け継ぐんだ。君の父が亡くなって、その『杖』の在りかだけがわからなかった。しかし、やつらが、ついに突き止めたんだ」

「あいつらの狙いはなんなの？」

「君と、その杖だ。やつらは、君たちをずっと監視していたんだ。やつらは手段をえらばないぞ。……実はね。君の父は殺されたんだ」

「なんだって！？　父さんが死んだのは事故だよ。警察も調査したって」

「事故に見せかけたのさ。やつらなら、それくらいわけないさ」

「え、それじゃあ……父さんを殺したのは……」

「そうだ。君の父を、いや両親を殺したのはオリュンポス(やつら)なんだ」