プロメテウスの火を求めて

第3話 神々の末裔

「……君の父を殺したのは、この私だからな」

　古戸《ふると》は、しばしのためらいの後、静かに言った。

　サトルとマキは、絶句した。

──やがて、サトルが口を開いた。

「と、父さんを殺したのが、古戸さん、あんたなのか？」

「おじさんを！？　いったいどうして？」

「……あの時、私は『オリュンポス』社の諜報員《エージェント》をしていた。君たちを監視していたんだ。……あれは3年前。覚えてるだろう、サトルくん」

　──3年前。

　サトルと両親は、休日に、近所の低山にハイキングに来ていた。だが、そこにも、『オリュンポス』のエージェントが遠巻きに監視していた。

「お父さん、どこ行くの？」

「母さん。ちょっと花を摘みに行ってくるんだ」

「それを言うなら、雉《きじ》を撃ちにじゃない？」

　サトルが言うと、母親も笑った。

「今は、ジェンダーフリーの時代なんだよ。早くしないと漏れちゃうよ」

　──父親は、少し離れた林の中に入った。

「それにしても」

　父親は、少し離れた木に向かって言った。

「お前らも忙しいな。こんなところにまで付いてくるとは」

「神田。相変わらず、勘がいいな。それとも、予知かな？」

　木の影から現れたのは、古戸だった。

「何か用か？」

「ご挨拶だな。わかってるだろう。例の物だ。『大茴香《おおういきょう》の杖』だよ」

「それなら答えは『ノー』だ。そう言ったはずだ」

「まあ聞け。今日はいい話を持ってきた。杖のありかを教えれば、礼金をはずもう」

　古戸は、２、3歩近づいた。

「お前たち3人が、遊んで暮らせるほどの金額だ。悪くないだろう？　ただ杖を渡すだけだぞ」

「知らんのか？　古戸。杖だけではどうにもならないことを」

「知ってるさ。だが『社長』の命令なんだ。何か考えがおありだ」

「とにかく、断る。社長とやらに伝えろ」

「神田。俺も子供の使いじゃないんだ。手ぶらで帰れんよ。どうしても貴様が嫌というなら、息子に聞いてみるか」

「サトルは、まだ何も知らん！」

「そうかもしれんが、試してみるさ」

「貴様！」

　サトルの父は、古戸に掴みかかった。

「お、おい。よせ、神田……！」

　────

「その後は」

　古戸が続けた。

「我々はもみ合いになり、近くの崖に落ちた。私はその程度は平気だが、君のお父さんはそうじゃない。警察は事故として扱った」

　サトルもマキも、無言だった。

（……父さん。俺のために？）

「私自身が手を下したわけではないが、彼を死なせたことで、社長から責任を問われた。そして知った。なぜ社長が『杖』を欲しがったのか、その目的を。それが、私が『オリュンポス』と袂《たもと》を分かった理由だ」

「そ……、その」

　サトルがあえいだ。

「『目的』ってなんなの？」

　車は、高速道路を降りて、N県の国道に入った。

「まとめよう。まず、場所は、これから行くN県の、『高笠巣《こうかさす》山』だ。必要なのはサトルくん、君の血筋、つまりDNAだ。それと、杖。これが揃って、『宇宙の知識に』アクセスする権利が生まれる。そして、それを拡散する役目が、真紀奈《まきな》くん、君だ」

「あ、あたしが？」

　マキは、自分を指さした。

「そうだ。君は知識を拡散して、人類全員と共有するための装置《マキナ》なんだ」

「装置って、女性を装置なんていうと、今の時代、炎上しますよ」

「コンプライアンスに配慮する余裕はない」

　古戸は続けた。

「『オリュンポス』は、それらの条件を、なんとか技術《テクノロジー》で代用できないかと、ずっと研究してきた。彼らが医療、IT、など各方面の技術を開発しているのは、それが目的なんだ」

「代用できたの？　……いや、できてないから、俺たちを狙うのか」

「サトルくん、人類は、宇宙からの知識をダウンロードして文明を築き、進歩してきた。もし、たった1人の人間が、この知識をすべて持つことが出来たら、その人間は何を見ると思う？」

「何を……見る？」

　サトルは、さっき杖に触れたときのことを思いだした。

「人類は、100万年前に『火』、つまり『知識』を手に入れた。火を使うことで食事が変わると、脳も大きくなった。肉体も変わり、新たな種に進化したんだ。だからもし、アップデートで得る知識のすべてを、1人の人間が持つことができたら……」

「それが『オリュンポス』の社長の狙い？」

「そうだ。彼は、『知識』を独占することで、新たな生命体に進化することを目論んでいる」

「そんなことって……」

「我われは、皆、古代でいう神々の末裔なんだ。だが、普通より、ちょっぴり宇宙知識の恩恵を受けているにすぎない。しかし社長は、それで満足せず、本物の神になることを望んでいるんだ」

「神になる？　人間が？」

「おそらく、知識を拡散させず、1人の人間だけにダウンロードする装置を開発したのだろう」

「ちょ、ちょっと待って。情報量が多くて、渋滞してるよ」

　サトルもマキも沈黙した。父の死の真相、自分の運命、巨大企業の目的。さまざまな感情が重なって、混乱していた。

　マキは、サトルの腕にそっと触れた。

　しばし3人とも無言だった。サトルは、今の話を頭の中で反芻《はんすう》していた。やがて、古戸がぽつりと言った。

「サトルくん、私を恨んでもいいよ。だが、今は『使命』のことだけ考えて欲しい」

　恨むという言葉に、サトルはハッとした。目の前の男が原因で、父は死んだ。しかし今、人類のために、サトルたちを導いている。

　それは、罪滅ぼしのためではない。

　サトルは、父の言葉を思い出した。

「サトルくん……」

　マキが、サトルの手を握った。サトルも握り返した。

──長い沈黙があった。やがて、サトルは、何かを決意したように顔を上げた。

「古戸さん、あんたを信じるよ。俺、『使命』を果たす。見えるんだ、やるべきことが。まだぼんやりとだけど……」

「サトルくん……」

　再び、3人は無言になり、ロードノイズだけが車内に響いた。

「あの……古戸さん」

　沈黙を破ったのは、マキだった。

「さっき高速を降りてから、トラックが付いてくるような気がするんですけど」

　古戸は、顔を動かさずに、バックミラーに目をやった。

「そのようだ。だが、偶然かもしれない。じゃあ、あの店にちょっと寄ろう」

　古戸は、ウィンカーを出して減速し、道路脇の喫茶店の駐車場に停車した。

　田舎によくあるタイプの店だった。駐車場に他の車はない。

「まだ時間がある。ここで小休止すれば、あのトラックも行くだろう」

　わりと広い駐車場だが、古戸は車を店のそばに停めた。3人は入り口の近くの、窓から外が見やすいテーブル席に着いた。

　────

「お客さん、どこから来たの？」

　3人分のコーヒーを運ぶと、小太りの店主が古戸に聞いた。

「S市からです」

「S市？　そういえば、さっきニュースで言ってたけど、発砲事件があったってね。それに高校生が誘拐されたとか」

「そうらしいですね。早く犯人が捕まって欲しいですね」

　古戸が話している間、サトルとマキは、無言でコーヒーをすすっている。店主はカウンターの向こうに戻った後も、コップを拭きながら、ちらちらと3人を見ていた。

「ねえ古戸さん、もう行きましょうよ」

　マキが言うと、古戸はうなずいた。

　────

　店を出ると、古戸が、車の前で立ち止まった。

「どうしたの？　古戸さん」

　サトルが言うと、古戸は口の前で人差し指を立てた。しゃがんで車の下をまさぐっている。立ち上がると、手の中に小さな機械があった。

　古戸は顔をしかめて機械を握りしめ、振りかぶって地面に叩きつけようとした。が、手を途中で止め、店の入り口のスロープの金属製の手すりに、その装置をくっつけた。

　────

「古戸さん、さっきの機械なんだったの？」

　車中で、サトルが聞いた。

「発信機と盗聴器を兼ねた装置だ。さっきのガソリンスタンドで付けられた」

「でも、盗聴器をなんで車の外に？」

「本当は室内に付けたかったのさ。それで店員がしつこく点検を勧めたんだ」

「えー、でも、なんで俺たちがあのスタンドに行くのがわかったの？」

「さあな。だが、そこらじゅうに『オリュンポス』のスパイがいる。さっきの喫茶店の主人。あれも、わからんぞ」

　路肩に停車しているトラックが3人の目に入った。その脇を、古戸の車が猛スピードで通過する。

「ねえ、古戸さん。あのトラックって、さっきのやつじゃない？」

　サトルが後ろを振り返った。

「……そうだな」

　トラックのエンジンが、うなりを上げて発進する。スピードを上げて古戸の車を追跡し始めた。