プロメテウスの火を求めて

第2話 火を継ぐもの

　男は拳銃を抜くと、古戸《ふると》に向けて撃つ。数発の銃声が響いた。

「古戸さん！」

　サトルが叫んだ。

　だが、古戸は意に介した様子はない。男の顔面に拳を叩きこんだ。男は鼻血を出して倒れた。

「くっ、退け！」

　黒服のうち2人が、倒れた1人を抱えて車に押し込む。全員が乗り込み、ドアが閉まると同時に発車した。

「行ったか」

　男たちの1人が落としていった拳銃を拾いながら、古戸が言った。

「あ、あいつら、俺を狙ってたのか？」

「信じる気になったかい？　サトルくん」

　古戸は、拳銃を懐にしまった。

「でも、なんで俺を……？」

「説明しよう。でも、ここにいちゃまずい。私と一緒に来てくれ」

「わかったよ……。ところで古戸さん、あんたさっき撃たれてなかった？　外れたの？」

「当たったよ。大丈夫、私は不死身だから」

　古戸は、上着の穴を、光に透かして見せた。ワイシャツにも、小さな穴が開いている。

「ふ、不死身！？　嘘だろ？」

「信じられないかい？　しかし、信じられないという点においては、君の能力も同じじゃないか？」

「知ってるの？　俺の能力を」

──確かに、サトルにとってはあって当然の予知能力だが、他の者には信じられない能力だ。

「……わかったよ。あんたの言うこと、信じるよ。古戸さん」

「車が用意してある。移動しながら話そう」

　────

「さて、どこまで話したかな……？」

　運転しながら、古戸がサトルに言った。

「……俺に使命があるとかなんとか」

「そうそう。そうだった。まずは『ある物』取りに行く。この近くだ」

「さっきの黒服の男たちは？」

「『オリュンポス』社の諜報員《エージェント》だろう」

「どうして、俺を襲ったんだ？」

「まあまあ。物事には順序がある。話していけば、おいおいわかるさ」

「でもさ、使命がどうとか、急に言われてもさ……」

「お、そうこう言ってるうちに、着いた。ここだ」

「ここって、俺ん家《ち》の近くじゃんか」

　着いたのは、サトルの家の近くにある森だった。森のそばの民家の横に車を停めた。

「ここに何があるっていうんだ？」

「こっちだ。サトルくん」

　森の入り口に、小さな社《やしろ》がある。社殿《しゃでん》の前に2人が並ぶと、裏側に人影が見えた。

「誰～？」

　裏側から現れたのは、制服を着た女の子だった。

「マキちゃんじゃないか」

「サトルくん？　どうしたの」

　サトルのクラスメイト、知多野《ちたの》　真紀奈《まきな》だ。家も近所で、昔から知っている。

「マキちゃん、何してるの？」

「サトルくんったら、こっちが聞いてるのに。あたしは、この社の掃除してたのよ。いつもしてるの、知らなかった？」

「全然。でも、なんでマキちゃんが……」

「悪いが」

　古戸が、割り込んだ。ずかずかと社に歩み寄る

「あまり時間がないんだ。サトルくん、ここだ」

「ちょっと、おじさん。そこは開けちゃダメって……」

　社の御扉《みとびら》を、無造作に開けようとした古戸を、マキは制止した。

だが、古戸はお構いなしに、御扉を開けた。中には。白の御覆《おおい》に包まれた御神体《ごしんたい》がある。

「ちょっと、御神体に触っちゃダメだって！」

　マキの抗議を無視して、古戸が白い布を広げると、中から1本の杖らしき棒が表れた。

　くすんだ黄色をした杖だ。

「やはり、ここにあったのか」

　古戸が軽くため息をつくと、サトルとマキも覗きこんだ。

「これが御神体？　あたしも初めて見たわ」

「マキちゃんも見たいことないの？」

「あたしのお母さんもおばあちゃんも、見たことないって」

「で、古戸さん。これは何なの？」

「100年に一度だけ生える大茴香《おおういきょう》で作った杖さ。説明するより、サトルくん、これを握ってみるといい」

　古戸が、サトルの目の前に杖を突きだした。

　サトルは、一瞬ためらってから、杖を握った。すると、それまでくすんだ黄色だった杖が、真っ白に変わり、かすかに光を放った。

「こ、これは……」

　──サトルの脳内に、何かが流れ込んでくる。

　サトルの視界が暗転した。

　────

　──漆黒の宇宙、銀河、星の輝きが、視界に広がる。

　誰かがいる。いや、大勢いる。だが、暗くてよく見えない。

　集団の1人が、サトルに歩み寄ると、その顔がはっきりと見えた。

『サトル……』

（父さん！）

『サトル、その杖を持って、父さんの代わりに使命を果たすんだ』

（使命って？）

　サトルの周りの景色が変わった。

　──氷河と、広がる草原の中に、人とも猿ともつかぬ生き物が、白い杖を天に掲げているのが見えた。

『これは、100万年前の人類だ』

　父が言った。

　その光景が消えると、今度は別の人物が歩み出た。

　古代ギリシアのキトンに身を包み、ウエーブのかかった長い髪と髭《ひげ》を持ち、意志の強そうな顔つきをしている。

『我が子孫よ。汝《なんじ》が使命を告ぐ』

（あなたは？）

『我《われ》は、「プロメテウス」。4000年前にその杖を携《たずさ》え、天から叡智《えいち》を賜《たまわ》った」

　時間と言語を越えて、サトルの脳内に声が聞こえた。

『サトル、それから1000年ごとに、人間は宇宙から知識を得たんだ。そして、前回からもうすぐ1000年経つのが、まさに、今なんだ』

『さよう。然る後、ミケーネ（のちの古代ギリシア）では、我は天から火を盗んだと伝えられている。かくして、人はその火で闇を照らし……人の行く末を照らした』

『父さんやお前が予知の能力を持っているのも、プロメテウスの「先を見通す力」の血の影響なんだよ』

（宇宙から知識を得たって、どういうこと？）

『人類の「知識」というのはね、サトル。もともと宇宙に存在していたものなんだ。人間はその一部を、受け取っているにすぎない。いうなら、「アカシックレコード（全宇宙の情報）」を垣間《かいま》見ているということだ』

（そうなの？　じゃあ、もし……）

『ここまでにしよう。これ以上はお前の脳に負担がかかる。あとは古戸から聞くといい』

（知ってるの？　古戸さんを）

『我が子孫よ、使命は汝に託したぞ』

『最後に、サトル。古戸は、彼は味方だ。それと、マキちゃんを守ってやれ』

　父と、プロメテウスと、他の人々が、闇に消えていく。

（父さん！）

────

「うう……」

　視界が戻ると、頭がクラッとして、サトルはこめかみを押さえてよろめいた。

「サトルくん、大丈夫？」

　マキが、サトル肩に手を置いた。

「だ、大丈夫だよ。どのくらい時間が経ったの？」

「どのくらいって、時間なんか経ってないわよ。サトルくん」

「え……？」

「わかっただろう、サトルくん。君の使命が」

「ああ、なんとなくね。古戸さん」

「さあ、その杖を持って。すぐにここを離れるんだ。じきに追手が来るはずだ。君もだ、知多野くん。いっしょに来るんだ」

「え？　なんであたしが？」

「今ここで説明してる暇はない。やつらは君も狙う」

「ホントだよ。マキちゃん。俺もさっき襲われたんだ」

「あたしが？　なんでよ？　やだやだ、おうちに帰る」

「しょうがない子だ」

　古戸は、マキを肩にひょいと担いだ。

「あーっ、やだやだー。チカンー！　人さらいー！」

　マキは、古戸の身体をポカポカと殴った。むろん、古戸は気にも留めず、サトルに後部座席のドアを開けさせると、マキを押し込んだ。

　────

　──車中。

　古戸が運転し、後部座席のサトルは、マキをなだめていた。

「あらためて説明しよう」

　古戸が口を開いた。

「我われが向かっているのは、N県の高笠巣《こうかさす》山だ。時刻は、およそ10時間後。必要なものはその杖と、君たち2人だ」

「なんで俺たちが……？」

「杖から聞いたんじゃないのか？」

「途中までね。あとは古戸さんが知ってるって」

「ちょっと、どういうこと？　あたしだけのけ者にしないで、教えてよ」

「マキちゃん、さっき杖を握った時にね……」

　サトルは、さっき見たものを2人に話した。

　──

「そんなことが……。サトルくんって、予知能力があるの？」

「ああ。昔から、先のことがわかるんだ。でも、意識して見えるのは、すぐ先のことだけなんだ」

　マキは、不思議そうにサトルを見た。

　車は、国道から高速道路に入る。

「それで……」

　高速を疾走しながら、古戸は話を続けた。

「1000年ごとに受け取るというのは、例えるなら、君たちも使っているPCやスマホの、『アップデート』みたいなもんだ。そして前回のアップデートから1000年経過するのが、今からおよそ10時間後なんだ」

「その『アップデート』をしなければ、どうなるの？」

「君らのスマホは、アップデートしなくてもそのまま使えるが、人間の知識は、アップデート情報をダウンロードしなけりゃ『消滅』してしまうんだ」

「消滅すると、どうなるの？」

「人類の『知識』が消えるんだ。だから、文明は崩壊してしまう。石器時代にまで後退してしまうだろう」

「嘘だろ……。そんなこと、マジで起こるの？」

「……マジだよ」

　古戸は、にこりともせずに言った。

「……補給が必要だ」

　減速してサービスエリアに入り、ガソリンスタンドに停車した。店員が勢いよく走り寄る。

「ハイオク満タンだ」

　数人の店員が、テキパキと作業する。その1人が、窓越しに言った。

「エンジンオイルのチェックしましょうか？」

「けっこうだ。給油だけでいい」

「タイヤの空気圧チェックしましょうか？」

「けっこうだ」

「今、愛車の無料点検を実施しています。もしお時間ありましたら……」

「いらん！」

　古戸が低い声で喚くと、店員は引き下がった。サトルたちは古戸の気迫に驚いたが、店員は慣れっこなのか、気にもしていないようだ。

　給油が終ると、コンビニに入った。

「食量と水を買っておく」

　レジをすませていると、店内の有線ラジオが3人の耳に入った。

『……次のニュースです。S市で発砲事件がありました。犯人と思われる男は、高校生2人を誘拐して車で逃走中です。警察によると、犯人は身長180㎝くらい。黒っぽいスーツにワイシャツ姿です。車の特徴は……』

　レジの店員が、じろじろと古戸を見た。それから、制服姿のサトルとマキの2人を順に見る。サトルとマキはどきりとした。

　だが古戸は気にする様子もなく、3人とも店を出た。

　────

　車に乗ったとたん、サトルが口を開いた。

「ねえ、古戸さん。さっきのラジオのニュース……」

「オリュンポスのやつらの仕業だ。我われを監視しているんだ。だが、どちらにせよ行くしかない」

　────

　3人を乗せた車は、ふたたび高速道路に出た。サトルもマキも、周りの車を意識するようになった。

「さっきの続きだが」

　古戸が言った。

「君の家系は、サトルくん、1000年ごとのアップデートの役目を担ってきたんだ。君も、時が来ればその使命に目覚めただろう。だが、現時点では君の父が担っていたんだ」

「俺の父が？　でも、父さんは、3年前……」

「そうだ。亡くなっている。だから、君が使命を受け継ぐんだ」

「じゃあ、もし俺の先祖がどこかで途絶えてたら、文明は崩壊してたの？」

「そうだ。人類の文明は、綱渡りで維持されてきたんだ。君の父が亡くなって、その『杖』の在りかだけがわからなかった。しかし、やつらが、ついに突き止めたんだ」

「あいつらの狙いはなんなの？」

「君と、その杖だ。やつらは、君たちをずっと監視していたんだ。やつらは手段をえらばないぞ。……実はな、君の父を殺したのも、オリュンポス社のエージェントなんだ」

「なんだって？　父さんが死んだのは事故だよ。警察も調査したって」

「やつらの力は、この世界を裏から牛耳っているんだ。事件をもみ消すことくらい、わけないさ」

「でも……」

「確かだ。なぜなら、君の父を殺したのは……」

　古戸は、いったん口をつぐんだ。

「君の父を殺したのは、私だからな」