砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第七話 牢

ジャミールは卓の上に紙を広げた。

墨で引かれた線が、詰所の壁と廊下と階段を描いている。

「牢は、守備隊の詰所の地下にある。見張りは夜に三度替わる。二度目の交代のあと、地下の番は一人になる。鍵は番が腰に下げてる。裏の水路から入れば、詰所の中庭を通らずに済む」

隠れ家の奥の部屋に、頭とカリム、大柄な男、それに腕の立つ男が二人集まっていた。

男たちは紙を覗き込み、顔を見合わせた。

「……坊や、こんなことまで、どこで調べた」

大柄な男が訊いた。

ジャミールは紙の端を押さえたまま答える。

「ここへ来る前、アルディナにいたことがある。牢番が通う酒場で、皿を洗ってた。酔うと、口が軽くなるんだ」

「たいしたもんだ」

カリムは紙の線を目で追った。

細かい。

階段の段数まで書いてある。

ジャミールは顔を上げた。

「それから、なぜアルディナなのか」

「サライナの近くで捕らえれば、領主の耳に入る。だから、領主の手が届かない砂漠の向こう側でやったんだ。役人は、サライナの領主を信じていない」

頭は腕を組んだまま、黙ってジャミールを見ていた。

「月の終わりまで、あと九日だ。今夜発つ」

砂漠を渡る三日目の夜、カリムは天幕の中で目を覚ました。

砂丘の陰に張った、二人がやっと横になれるだけの低い天幕だった。

隣の毛布は空で、まだ温もりが残っている。

入口の垂れ布をめくると、ジャミールが毛布にくるまり、膝を抱えて星を見ていた。

「眠れないのか」

「……うん」

カリムは外套を羽織って天幕を出ると、隣に腰を下ろした。

夜の砂は、敷いた布越しにも冷たい。

毛布からはみ出たジャミールの肩が、少し震えていた。

「怖いか。牢に入るのは」

「怖いよ。でも、それだけじゃない」

ジャミールは膝に顎を載せた。

「カリム。もし、俺が嘘をついてたら、どうする」

「嘘？」

「たとえば……本当は、盗賊になんかなりたくなかった、とか」

カリムは笑った。

「そんなの、俺も同じだ」

ジャミールが振り向いた。

「俺も、なりたくてなったわけじゃない。生まれたときから、決まってただけだ」

カリムは星を見上げた。

「お前の嘘なら、たぶん許す」

「……たぶん？」

「中身による」

ジャミールは小さく笑った。

それから、膝の上に顔を伏せた。

しばらくして、くぐもった声が聞こえた。

「……そっか」

カリムは黙って、ジャミールの肩に自分の外套を半分掛けた。

二人は一枚の外套の下で、夜明けを待った。

幾晩も砂の上で眠ったあと、アルディナの街の灯りが見えた。

六人は街の外れでラクダを降り、夜が深くなるのを待った。

ラクダの番には、ジャミールが残る。

二度目の交代の鐘が鳴った。

水路は、ジャミールの言ったとおりの場所にあった。

膝まで水に浸かって進むと、鉄の格子が一枚。

大柄な男が格子を両手で掴み、腐った留め金ごと引き剥がす。

地下へ下りる階段は、二十三段だった。

番は一人、椅子の上で舟を漕いでいた。

カリムが背後に回り、口を塞いで首を絞める。

番の身体から力が抜けた。

胸は、まだ上下している。

腰の鍵を外し、奥の牢へ走る。

牢の中に、三つの影がうずくまっていた。

「……カリムか」

一番奥の男が、掠れた声を出した。

泉の夜、水の中で背を突かれた男だった。

「三人だけか」

「年嵩の兄貴は、ここへ着いて三日目に死んだ。傷が膿んでな。ほかの奴は、途中で」

男はそこで口を閉じた。

鍵が回る。

三人を支えて階段を上がったとき、上で怒鳴り声が上がった。

「牢が開いてるぞ！」

見張りの交代が、早まっていた。

頭が曲刀を抜いた。

「行け。水路へ」

詰所の廊下から、兵が二人飛び出してくる。

頭が踏み込んだ。

一人目の剣を流し、柄頭で顎を打つ。

二人目の足を払い、倒れた背を踏み越える。

カリムも剣を抜き、追ってきた三人目の刃を受けた。

砂の上で叩き込まれた足運びで、兵の重心を外す。

兵が石の床に転がった。

「殺すな。走れ」

頭の声に押され、カリムは水路へ飛び込んだ。

冷たい水が胸まで来る。

肩に食い込む男の腕は、生きている者の重さだった。

三人を引きずるようにして格子の外へ出ると、ジャミールが水路の出口までラクダを引いてきていた。

街の灯りが遠ざかるまで、聞こえるのはラクダの息と、砂を踏む音だけだった。

夜が明けて、砂丘の陰で休んだとき、カリムは革袋の水を少しだけ砂に注いだ。

助け出した男が、それを見ていた。

「誰の分だ」

「年嵩の男の分だ。俺の忠告を笑った」

「兄貴は、笑ったことを悔やんでた」

男は乾いた唇を舐めた。

「牢の中で言ってたよ。あの坊やの言うことを聞いてりゃよかった、カリムが砂丘の上に残ってくれててよかったって。お頭に知らせが行くからな」

男は、水の染みた砂からカリムへ目を移した。

「兄貴はそう言ってたが、俺は違った。お前と坊やは、俺たちを見捨てて逃げたんだと思ってた。牢の中で、何度も恨んだ」

「……俺も、そう思っていた。仲間を置いて、自分だけ逃げ帰ったんだと」

「馬鹿野郎。お前が生きて帰ったから、こうして助けが来たんだろうが」

男の声が掠れた。

カリムは注いだ水が砂に吸われていくのを見ていた。

跡は、すぐに消えた。

ジャミールは少し離れたところで、ラクダの荷を締め直していた。

その手が、結び目の上で長いあいだ止まっていた。

サライナの城壁が見えたのは、出てから十二日目の夕方だった。

助け出した三人のうち一人は、途中から熱を出していた。

ジャミールがラクダを並べ、その背で男の身体を支え続けた。

自分の水を、男の唇に含ませていた。

「お前の分がなくなるぞ」

カリムが言うと、ジャミールは首を振った。

「俺は、砂漠で生まれたから。喉が渇くのには慣れてる」

ジャミールの唇は、白く乾いてひび割れていた。

カリムは自分の革袋を、黙ってジャミールの鞍に掛けた。

頭は一行の先頭を、前だけを見て進んでいた。

ラクダの歩みは、熱を出した男の背が揺れない速さに合わせてある。

隠れ家に戻ったのは、その夜だった。

助け出した三人は、奥の部屋で眠っている。

ジャミールがその傍で、膿んだ傷に薬を塗っていた。

カリムは戸口の柱にもたれ、そのまま眠り込んでいた。

頭は廊下の暗がりから、その二人を見ていた。

細い指が、男の傷口を拭う。

迷いのない手つきだった。

アルディナの詰所の、階段の数まで知っていた手だ。

――酒場の皿洗い、か。

皿洗いの耳に、地下へ下りる段の数まで入れる牢番はいない。

見張りの替わる刻も、鍵の在りかも、あれは詰所を内側から見た者の図だ。

あの泉の夜もそうだった。

隊商の速さで囮だと見抜いた、と言った。

見抜いたのではない。

知っていたのだ。

アルディナに知らせを流したのは、この青年だ。

頭は、泉の夜の報告を聞いたときから、それを知っていた。

それでも、この青年はカリムを砂丘の上に残した。

八人を見捨てて、カリム一人を生かした。

誰に命じられて来たのかは知らない。

斬るのはたやすい。

だが斬れば、糸はそこで切れる。

この青年を寄越した手は、王都から伸びている。

遺跡を崩してあの人を石の下に埋めた手と、同じ根かもしれなかった。

それに、命じた者が望んだことと、この青年がしたことは、もう同じではない。

ジャミールが、薬の器を置いた。

戸口で眠るカリムに目をやる。

立ち上がって自分の外套を外し、カリムの肩に掛けた。

掛けたあと、その手が離れるまでに、少し時間がかかった。

頭は暗がりの中で、目を閉じた。

――あの人の傍で、自分もああいう手をしていた。

頭は踵を返し、足音を殺して廊下を戻っていった。