砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第六話 妓楼

頭は地図に目を落としたまま、口を開いた。

「妓楼へ行け。サライナの東の通りに、王都の役人が使う店がある。囮の隊商に金を出したのが誰か、聞き出してこい」

カリムは卓の向こうの頭を見た。

新年の夜から、半月が経っている。

あれから二度、頭の部屋で夜を過ごした。

二度とも、頭は教える者の顔のままだった。

「……俺が？」

「女を満足させられなければ、聞けない話もある。そう教えたはずだ」

頭はようやく顔を上げた。

その目には、何の色も浮かんでいなかった。

「行け」

日が落ちる前、カリムは家で衣を替えていた。

盗賊の外套ではなく、館から持ち出した上等な絹の衣だった。

帯がうまく結べない。

館では、いつも誰かが結んでいた。

「貸して」

ジャミールが後ろに立ち、帯の端を取った。

細い指が、手際よく結び目を作っていく。

「どこへ行くの」

「仕事だ」

「その衣で？」

「東の通りだ」

ジャミールの指が、一瞬止まった。

それから、何事もなかったように結び目を締めた。

「髪も」

ジャミールは櫛を取り、カリムの髪を梳いた。

砂の絡んだ髪が、少しずつほどけていく。

鏡の中で、カリムの顔が館の顔に戻っていった。

「……できた」

ジャミールは櫛を置き、一歩下がった。

鏡越しに、カリムと目が合う。

ジャミールが先に逸らした。

「似合ってる。きっと、もてるよ」

「仕事だって言っただろ」

「分かってる」

ジャミールは笑った。

その笑い方が、いつもと少し違うことに、カリムは気づいていなかった。

東の通りの妓楼は、夜になると灯りの数が倍になった。

香の煙が通りまで流れ、二階の窓から笑い声が降ってくる。

入口で迎えた女将が、カリムの顔を見て目を細める。

「まあ。初めてのお顔ね」

「旅の者だ。いちばん話の上手い娘を頼む」

通された部屋には、黒い髪を高く結った女が待っていた。

年は、カリムより少し上だろうか。

女は酒を注ぎながら、値踏みするようにカリムを見た。

――常に甘い顔でいろ。笑みを絶やすな。

カリムは笑みを浮かべた。

杯を受け取り、女の指先に触れる。

女の目が、一瞬だけ揺れた。

――相手の息を読め。

女の話を聞いた。

故郷のこと。

この店に来た年のこと。

嫌な客のこと。

カリムは待った。

女が話したいことを話し終えるまで、ただ頷いて、杯を満たした。

夜が更ける頃、女はカリムの肩に頭を預けていた。

「それで、あなたは何が知りたいの？」

「えっ？」

カリムの手が、酒の器の上で止まった。

女は肩に頭を預けたまま、喉の奥で笑う。

「やるなら、もっとうまくやりなさい。まだまだね」

女は身を起こし、カリムの杯に酒を注ぎ足した。

「たとえば、こんな話かしら。この頃、王都の役人様がよくいらっしゃるのよ。羽振りがいいの」

「……」

「あら、当たったかしら。まあ、近頃この店で目立つことといえば、それくらいだものね。アルディナの守備隊長と、ここで何度も会ってたわ。金の袋を渡すところも見た」

「なぜ、俺に話す」

「最後まで話を聞いてくれたお礼よ。あの役人様は、女の話なんて一つも聞かないもの」

女は声を落とした。

「隊商を仕立てて、盗賊を捕まえたんですって。捕まえた盗賊は、アルディナの牢に入れてあるって。月の終わりに、王都へ送るそうよ」

カリムは杯を口へ運び、ひと口含んでから訊いた。

「生きているのか、そいつらは」

「三人は、って言ってたかしら」

女はくすりと笑い、カリムの胸に指を這わせた。

「それにね、変なことを訊いていたの。カリムって男を知らないかって」

カリムの息が、一度だけ止まった。

女の指が、胸の上で止まる。

「あなた、息が止まったわ」

カリムは笑みを保った。

女の手を取り、その指先に唇を寄せる。

「君の指が冷たいからさ」

女が笑った。

その夜、カリムは教えられたとおりに、女が果てるまで堪えた。

明け方、カリムは衣を整えると、寝台の縁に戻って女の乱れた髪に触れた。

「いい夜だった」

女は髪に置かれた手を見上げ、目を細めた。

「ねえ。あなた、誰かを探してる目をしてるわ」

カリムは髪から手を離し、帯を締め直した。

「探してるさ。王都の役人をな」

「そうじゃなくて」

女は肘をつき、乱れた髪の間からカリムを見上げた。

「抱いてるあいだも、ずっと誰かを探してた。ここにいない誰か」

カリムは笑みを浮かべた。

教えられたとおりの、甘い顔だった。

「君のことしか見ていなかったよ」

「嘘が上手ね」

女は枕に顔を埋めて笑い、それから片目だけを上げた。

「あっ、それとね。きついなら、店の女を相手に堪えなくたっていいのよ」

「ははっ」

カリムは初めて、声を上げて笑った。

「また来て。次は、探してる人の話を聞かせて」

カリムは笑みだけを残して、部屋を出た。

通りに出ると、夜明けの風が香の匂いを吹き飛ばしていった。

それでも、衣の襟にだけは、甘い匂いが残っていた。

妓楼を出たその足で、カリムは隠れ家へ向かった。

聞いたことを、頭に伝える。

王都の役人。

アルディナの守備隊長。

牢にいる三人。

月の終わり。

自分の名を探している者がいること。

頭は窓辺で腕を組んで聞いていた。

「よく聞き出した」

それだけだった。

「……それだけか」

「ほかに何がいる」

カリムは頭の顔を見た。

襟にはまだ妓楼の香が残っていて、この近さなら頭にも届いているはずだった。

頭の顔には、何も浮かんでいない。

怒りも、苛立ちも。

「俺が、昨夜どこで何をしてきたか、分かってるだろう」

「話を聞くのが仕事だ。どういう手段で聞こうが、お前の勝手だ」

頭は窓の外へ目を向けた。

「牢の三人を出す。月の終わりまでに、手を考える。ジャミールを呼べ」

カリムは拳を握った。

爪が掌に食い込む。

怒鳴られたほうが、まだましだった。

その夜から、カリムは夜ごと街へ出るようになった。

妓楼だけではない。

酒場の女。

宿の後家。

市場の布屋の娘。

話を聞くためだった夜もあれば、そうでない夜もあった。

誰と過ごしても、カリムは甘い顔のままでいた。

女の息を読み、望むものを与えた。

朝には髪に触れ、いい夜だったと言った。

それなのに、明け方の路地を一人で帰るとき、胸の奥はいつも空いていた。

隠れ家で顔を合わせると、頭は襟に残った香ごと、いつもの目でカリムを見る。

それを確かめるたびに、カリムはまた夜の街へ出た。

ある朝、家の戸を開けると、ジャミールが台所で待っていた。

卓の上の粥は、もう冷めている。

「……また、香の匂いがする」

「仕事だ」

「毎晩？」

カリムは黙って、冷めた粥を口へ運んだ。

「頭に言われたから？」

「最初はな」

「今は？」

カリムの匙が止まった。

「……お前には関係ない」

ジャミールは卓の端を指でなぞった。

その指先が、白くなるほど卓を押していた。

「頭が行けって言えば、カリムはどこへでも行くんだな」

「頭の命令だ。当たり前だろう」

「頭が、他の女のところへ行けって言っても？」

カリムは椀を卓に置いた。

音が、思ったより大きく響いた。

「何が言いたい」

ジャミールは首を振った。

「何も」

ジャミールは立ち上がり、冷めた鍋を竈に戻した。

背を向けたまま、火を起こし直す。

「温め直す。冷たいのは、身体に悪い」

カリムはその背中を見ていた。

細い肩が、火を吹くたびに上下していた。

粥が温まるまで、台所には火のはぜる音だけがあった。

温まった粥を椀に移すと、ジャミールは黙って自分の部屋へ戻った。

戸の閉まる音が、いつもより少しだけ大きかった。

窓から差す朝の陽の中で、粥の湯気が細く立っている。

襟の甘い匂いだけが、その湯気に溶けずに残っていた。