砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第三話 ジャミール

カリムが頭のもとについてから、一年ほどが経った。

王宮の型は、もう身体のどこにも残っていない。

砂丘を駆け下りても、三歩目で膝まで埋まることはなくなった。

ふた月前には、頭に命じられて、初めて人を殺した。

泉に毒を投げ込んでは隊商を襲っていた、よその盗賊の頭だった。

気配を消して寝所の暗がりに入り、教わったとおりの場所へ、父の短剣を入れた。

帰り道で吐いた。

大柄な男の言ったとおりだった。

砂漠の朝、頭から呼び出しがかかった。

その頃には、カリムはサライナの街に、小さな家を一人で借りていた。

戸を開けて外へ出ると、白い陽が真っ直ぐに目を射た。

「まぶしっ」

カリムは手で庇《ひさし》を作り、路地を歩き出した。

サライナの隠れ家は、すぐそこだった。

頭の部屋に入ると、頭の隣に見知らぬ青年が立っていた。

「カリム、こいつはジャミールだ。お前が面倒を見てやれ。歳も近い、ちょうどいいだろう」

カリムは青年を見た。

白金の髪に、薄い緑の瞳。

砂漠の盗賊には似つかわしくない、整った顔立ちの青年だった。

「分かった」

カリムは手を差し出した。

「俺はカリム。よろしくな」

「ああ」

ジャミールもその手を握り返した。

細い指だった。

剣を握ったことのない手だと、カリムはすぐに分かった。

カリムは、ジャミールに一つずつ教えていった。

剣の使い方。

暗がりで、ものを見る方法。

気配の殺し方。

人の殺し方も。

頭に叩き込まれたことを、カリムは丁寧に教えた。

自分が砂に転がされながら覚えたことを、ジャミールには転がさずに教えた。

寝る場所もないと言うので、借りている家の空いた一部屋も貸した。

ジャミールは、身体を動かすのが苦手だった。

ただ、頭は抜きん出て良かった。

一度見聞きしたことは忘れない。

隊商の数も、水場までの距離も、話を聞いただけで言い当てる。

暮らしの勘定も、三日でジャミールの仕事になった。

カリムの買ってくるパンは高い、と言い出したためだ。

「カリム、買うとき売り手の顔しか見てないだろ」

「うまそうだった」

「下は焦げてる。こっちは昨日の残りだ」

袋をひっくり返して見せられ、カリムは肩を落とした。

剣を握ると頼りない手が、硬貨を数えるときには少しも迷わない。

それからは、買い物ではジャミールが前を歩き、重い荷はカリムが運んだ。

その日の稽古でも、ジャミールは砂の上に尻もちをついていた。

カリムは剣を下ろし、手を差し出した。

「いくら頭が良くても、自分の身も守れなきゃ意味がないだろう」

ジャミールはその手を取り、引き起こされながら笑った。

「カリムが守ってくれよ」

「俺が、いつも傍にいるわけじゃない」

「俺がカリムの隣にいるさ」

ジャミールは握った手を、しばらくそのままにしていた。

それから目を逸らす。

白い頬が、うっすらと赤い。

ある晩、換金所の老人が、帳面を一冊隠れ家に寄越した。

隊商の荷の目録を書き写したものだという。

男たちの中に、読み書きのできる者は少ない。

頭がジャミールに帳面を放った。

「読め」

ジャミールは帳面を開いた。

指で行を追うのではなく、目だけが紙の上を滑っていく。

一枚めくるのに、息を一つ吐くほどの間しかかからなかった。

「香料が二十袋。銀の器が四箱。それと、ここだけ字が違う」

ジャミールは一枚を指で叩いた。

「書いた者が違うんだ。後から書き足してる。この隊商は、目録にない荷を一つ積んでる」

頭は帳面を受け取り、ジャミールが叩いた行を見た。

それから、ジャミールの顔を見た。

「どこで字を覚えた」

「……拾ってくれた人に、教わりました」

頭は黙って帳面を閉じた。

その夜、カリムはジャミールに訊いた。

「お前、本当に盗賊になりに来たのか。学者にでもなればよかったのに」

ジャミールは笑った。

「学者は、砂漠じゃ食えないよ」

「盗賊も、お前の腕じゃ食えないぞ」

「だから、カリムに守ってもらうんだって」

ジャミールは笑ったまま、卓の灯りを吹き消した。

自分の部屋の戸口から、その声だけが少し遅れて聞こえた。

「……おやすみ、カリム」

ある日、アルディナに潜伏している密偵から、知らせが入った。

大きな隊商が、砂漠を渡るという。

荷は織物と香料、それに銀。

護衛は少なく、急ぎの旅らしい。

頭は地図の上に指を置き、泉の印で止めた。

「ここで待つ。十人で行け」

その十人の中に、カリムとジャミールも入っていた。

一日目の夜。

十人は砂丘の陰に伏せ、遠くに灯る隊商の焚き火を見張っていた。

年嵩《としかさ》の男がこの組を率いている。

男たちは水をすすりながら、明後日の取り分の話をしていた。

ジャミールだけが、黙って焚き火の数を数えていた。

天幕の並び。

見張りの立つ位置。

ラクダの数と、積まれた荷の形。

「カリム」

ジャミールが、カリムの袖を引いた。

「あの隊商、今日一日でどれだけ進んだか見たか」

「ああ。思ったより速かった」

「あの速さなら、明日の夜には泉に着く」

「普通は三日かかる」

「荷が重ければ、あの速さは出ない。積み荷は軽いんだ。軽い荷を運ぶのに、あれだけのラクダを連れた隊商はない」

ジャミールは焚き火の列を指でなぞった。

「それに、見張りの立ち方が商人じゃない。交代の間が揃いすぎてる。あれは、兵の立ち方だ」

カリムは焚き火の方へ目を戻した。

言われてみれば、見張りの影は同じ間隔で入れ替わっている。

「……囮か」

「たぶん。俺たちが泉で待つことを、向こうは知ってる」

カリムは砂の上を這って、年嵩の男のところへ行った。

「隊商がおかしい。荷が軽すぎるし、見張りが兵の動きをしてる。囮かもしれない」

男は鼻で笑った。

「新入りの勘か」

「ジャミールが見た。あいつの目は確かだ」

「あの、剣も満足に振れねえ坊やがか」

周りの男たちが、低く笑った。

年嵩の男は手を振った。

「そんなに怖いなら、お前らは砂丘の上で見張ってろ。分け前は減らすぞ」

二日目の夜。

ジャミールの言ったとおり、隊商は泉に着いた。

天幕が張られ、焚き火が灯る。

カリムとジャミールは、泉を見下ろす砂丘の上に伏せていた。

年嵩の男が手を上げた。

八人が、一斉に砂丘を駆け下りた。

その瞬間、荷が割れた。

木箱の蓋が跳ね上がり、中から武器を手にした男たちが飛び出す。

天幕の陰からも、剣を抜いた影が現れた。

背後の砂丘の向こうから、馬の蹄の音が迫る。

挟まれた。

先頭を走っていた男が、最初に斬られた。

一人が泉へ逃げ、水の中で背を突かれる。

年嵩の男が剣を振り回し、三人に囲まれて膝をついた。

残った者たちが、次々に砂へ押さえつけられ、縄を打たれていく。

カリムは剣の柄を握り、身を起こしかけた。

その腕を、ジャミールが掴んだ。

「行くな」

「離せ」

「行けば、二人とも死ぬ」

ジャミールの指が、腕に食い込んでいた。

細い指が、震えている。

「頭に知らせるのが先だ。誰が漏らしたのかも、調べなきゃならない」

眼下で、松明の火が揺れた。

縄を打たれた男たちが、一列に引き立てられていく。

年嵩の男が顔を上げ、砂丘の方を見た気がした。

カリムは剣の柄から、指を一本ずつ剥がした。

二人が隠れ家に戻ったのは、三日目の昼だった。

頭は部屋の窓辺に立ったまま、カリムの話を聞いた。

最後まで、黙って聞いていた。

話が終わると、ジャミールの方へ目を向ける。

「気づいたのは、お前か」

「……はい」

頭はしばらくジャミールを見ていた。

切れ長の目が、薄い緑の瞳の奥を測っている。

それから、カリムへ目を戻す。

「よく、生きて戻った」

カリムは唇をかんだ。

「八人、置いてきた」

「お前が下りていれば、十人だった」

頭は窓の外へ目を向けた。

「アルディナに、知らせを流した者がいる。探せ」

「分かった」

ジャミールは、隣に立つカリムの顔を見た。

カリムの目は、真っ直ぐに頭を見ている。

その瞳に熱がこもっていることに、ジャミールは気づいた。

ジャミールはカリムから目を逸らした。