砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第二話 掟

夜明け前の砂漠は、骨まで冷える。

崩れた柱の前で、ラシードは外套の前を掻き合わせた。

柱の陰から、頭が現れた。

「今日から、私の直属で鍛え込む。心しておけ」

「……」

「返事は？」

「……はい。よろしくお願いします。なんと呼べば？」

「頭でいい」

頭はラシードの腰の剣に目をやり、それから顔へ視線を戻した。

「それと、ここでのお前の名はカリムだ。王族の名は、砂に埋めておけ」

「カリム……」

「まずは、そのなよっとした剣を叩き直してやる」

それから毎朝、夜が明ける前に、カリムは頭のもとへ通った。

砂の上での足の運び。

重心の落とし方。

刃を合わせずに流すこと。

人の急所。

気配の消し方。

金の稼ぎ方と、その使い方。

王宮で覚えた型は、ひとつずつ砂に崩された。

転がされるたびに、砂が口に入る。

掌の皮が剥け、その上にまた豆ができた。

頭の刃は、いつも本気で来た。

褒め言葉の代わりに、次の一太刀が飛んでくる。

「足元を見るな。砂は、見れば崩れる」

「見なきゃ、どこに足を置くか分からない」

「足の裏で読め。砂が固いところは、踏めば押し返してくる」

頭は裸足になり、砂丘の斜面を駆け下りてみせた。

足跡は浅く、崩れなかった。

カリムが真似をすると、三歩目で膝まで埋まった。

「王宮の床は平らだったろう」

「……ああ」

「砂漠に平らな床はない。人もそうだ」

頭はそれだけ言うと、また曲刀を構えた。

カリムは砂から足を引き抜き、剣を握り直した。

一月が過ぎた頃、転がされる回数が、一日に一度だけ減った。

頭は黙って曲刀を構え直した。

その日の稽古は、いつもより半刻長かった。

ある夜、頭が自ら盗みに出ると言った。

頭がみずから動くことは、めったにない。

男たちの顔つきが変わる。

よほど大きな獲物なのだろう。

砂漠の泉のほとりで、隊商が休んでいた。

天幕がいくつも張られ、焚き火の傍でラクダが膝を折っている。

砂丘の陰に伏せたカリムの隣で、男の一人が喉を鳴らした。

その目は、焚き火の傍を行き来する女たちを追っている。

盗賊には、掟があった。

女を犯さない。

子供を殺さない。

殺しすぎない。

取りすぎない。

全てを守らせることはできない。

それでも頭は、できる限り掟を守らせていた。

頭が手を上げた。

十人の盗賊が、一斉に砂丘を駆け下りる。

見張りが声を上げる前に、その口が塞がれた。

使用人も、護衛も、次々に縛り上げられていく。

カリムは頭の背を追い、荷を積んだ天幕の前へ走った。

一人の男が、列を外れた。

女たちの天幕へ、迷わず入っていく。

さっき、喉を鳴らしていた男だった。

カリムが天幕の入口をくぐったとき、男は女を押し倒していた。

「いい女だ。こんな女を前にして、我慢できるはずがねえ」

男は女の口に布を押し込み、両手を頭の上で縛り上げた。

女の目が見開かれる。

男が下衣の帯を解いた、その瞬間だった。

カリムの横を、風が抜けた。

頭の曲刀が、男の首を斬った。

血しぶきが上がる。

頭の頬にも、血が跳ねた。

男の身体が女の上へ倒れ込む。

その寸前に、頭は男の襟首を掴み、天幕の外へ投げ捨てた。

頭は女の前に膝をついた。

「すまなかったな」

そう言って、縛られていた腕の紐を解き、口の中の布を抜き取る。

女は声も出せず、震えながら頭を見上げていた。

カリムは、それを目の前で見ていた。

剣の柄を握ったまま、指が動かなかった。

頭は天幕を出ると、荷を担いだ男たちを見渡した。

足元には、首のない男が転がっている。

「掟を破った者は、容赦しない。忘れるな！　引くぞ！」

頭は九人になった男たちを連れ、砂丘の向こうへ引き上げた。

遺跡へ戻ると、男たちが焚き火の前で荷を解いた。

布、香料、銀の器、装飾品。

大柄な男が、袋の口を開けて中を覗き込む。

「お頭、久々の大物ですね。この首飾りなんか、大きな石がついてやがる」

「ああ。金に換えてこい。カリムを連れて行け」

「へい」

頭は焚き火から離れ、崩れた柱にもたれて腰を下ろした。

頬には、まだ血がこびりついている。

頭はそれを手の甲で拭い、拭った手を、長いあいだ見下ろしていた。

カリムは、その横顔から目を離せなかった。

その夜、カリムは眠れなかった。

目を閉じると、首のない男が砂の上に転がっている。

天幕の中に飛んだ血の色が、瞼の裏に貼りついていた。

焚き火から離れた砂丘の陰で、カリムは膝を抱えた。

指が、まだ震えていた。

砂を踏む音がした。

大柄な男が、水の革袋を手に隣へ腰を下ろす。

「初めてか。人が死ぬのを見るのは」

「……ああ」

「吐いたか」

「吐いてない」

「そうか。俺は吐いた」

大柄な男は革袋をカリムに押しつけた。

「あいつは、二年一緒にいた男だ。気のいい奴だった。酒が入ると女の話ばかりしてたがな」

「そんな奴が、なぜ掟を破った。しかも、頭が来ている夜に」

「初めてじゃなかったんだろう。あいつにとっちゃ、いつものことだった。お頭はとうに気づいていて、確かめるために今度の山についてきたんじゃねえか」

カリムは革袋を握ったまま、男の横顔を見た。

男は星を見上げていた。

「それでも、お頭は斬る。掟だからな。だから、俺たちはお頭についていく」

男は立ち上がり、カリムの頭を大きな手で一度だけ掴んで揺すった。

「寝ろ、坊ちゃん。明日は換金所だ」

翌日、カリムは大柄な男と二人、荷を積んだラクダを引いて砂丘を越えた。

歩きながら、男は盗賊の仕組みを教えた。

盗賊は、幾つかの組に分かれている。

隊商を襲うのは、順番が回ってきた組だけだ。

番でない組にも、仕事はいくらでもあった。

盗品の売り先を探す者。

荷を運ぶ者。

偵察に出る者。

街に潜る密偵。

「何より、知らせが命だ。荷はどれだけか。護衛は何人か。それを知らずに出りゃ、こっちが死ぬ」

「襲う隊商は、誰が決める」

「お頭だ。手をつけちゃならねえ隊商もあるからな」

男はそこで話を切り、砂丘の先へ顎をしゃくった。

ラクダの足は、サライナの城門とは逆の方角へ向いている。

「どこへ行くのだ？」

「この先の洞窟に、換金所がある」

「こんなに早く売りに出したら、すぐに足がつくのではないか？」

「そのための換金所だ。換金所も、俺たちの組織の一部なんだよ」

大柄な男は前を向いたまま、手綱を軽く揺すった。

「俺たちが盗む。換金所で金をもらう。換金所は品物をしばらく寝かせてから、砂漠から離れた街や、国の外で売るんだ」

洞窟は、岩山の裂け目の奥にあった。

奥の卓で、痩せた老人が天秤を磨いている。

老人は顔を上げ、カリムへ目を移した。

「新入りか」

大柄な男が、顎でカリムを示す。

「カリムだ」

老人はしばらくカリムの顔を見ていた。

それから黙って荷を改め、硬貨を三つの革袋に分けた。

「一つは、お頭へ。一つは、お前らで分けろ」

「三つ目は？」

カリムが訊くと、大柄な男が答えた。

「砂漠に返す分だ。泉の手入れと、水場の番をしてる連中の手当てになる」

「盗んだ金で、泉を？」

「水場が涸れりゃ、商隊は通らねえ。商隊が通らなきゃ、俺たちも干上がる」

「だから、取りすぎない、か」

「殺しすぎない、もな。商隊が怖がって道を変えたら、それで終わりだ」

「……女を犯さない、も？」

大柄な男の手が止まった。

「それは、お頭の掟だ」

男はそれきり口を結び、袋の紐を縛った。

洞窟を出る前に、足を引きずった男が入ってきた。

水場の番をしているという男は、泉へ下りる石段が崩れたと告げる。

老人は三つ目の袋から硬貨を数え、修繕に要る分をその場で渡した。

「昨夜盗んだばかりの金だぞ。もう使うのか」

カリムの声に、大柄な男が荷綱を巻きながら笑う。

「泉の石は、盗みがうまくいくまで待っちゃくれねえ」

館の祖父の卓にも、同じような修繕の書状が届いていた。

表の金と裏の金が、同じ砂漠の同じ水へ流れていく。

「俺たちに襲われた商人も、その泉で水を飲むんだな」

「そうだ。だからって、礼を言われる商売じゃねえぞ」

大柄な男は空になった荷袋を担ぎ、先に陽の中へ出た。

遺跡に戻ったのは、陽が砂丘の端に沈みかけた頃だった。

頭は柱の根元に座り、曲刀に砥石を当てていた。

昨夜、男の首を斬った刃だ。

「見てきたか」

「ああ」

「なら、掟の意味も分かったな」

カリムは、曲刀の刃を見ていた。

「昨夜、あの男を斬ったのも、そのためか」

砥石の音が止んだ。

頭は刃を夕陽にかざし、その傾きを確かめる。

「それもある」

それだけ言うと、頭はまた砥石を動かし始めた。

カリムは、その答えの残りを待った。

頭の目は、刃の上に落ちたままだった。

砥石が刃を滑る音だけが、暮れていく遺跡に響いていた。