砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第一話 砂漠の女頭

俺は、ラシード・アル＝ハーリド。

父は王太子だったが、早くに亡くなった。

王位は、父の妹であるサフィーラ・アル＝ハルディアが継いでいる。

苗字が違うのは、俺が母方に引き取られたからだ。

王族というだけで、命を狙われる。

父がそうだったように。

だから父上が亡くなってからは、母の姓を名乗っている。

表向き、父の死は遺跡の崩落による事故とされている。

だが、おそらく違うだろう。

王族が暗殺されたことは恥とされ、ひた隠しにされた。

じいさまが、そう言っていた。

サフィーラ様に子が生まれるまで、王位継承権の第一位は俺だった。

だから小さい頃から、王となるべく教え込まれてきた。

そして俺は、サライナの領主と、裏で盗賊を束ねる頭にならなければならない。

今は、俺が大人になるまでのつなぎとして、母方のじいさまが領主を務めている。

裏の頭は、女だ。

父の若い愛人だったと、噂されている。

年が明け、ラシードは十八になった。

サライナの市場は、昼前から人であふれていた。

香辛料の山の向こうで、果物売りの娘が手を振る。

布屋の軒先からも、別の娘が顔を出した。

「ラシード様、新しい布が入りましたの」

「また今度な」

ラシードが笑ってみせると、娘たちの間から小さな声が上がった。

半歩うしろを歩くナーディルが、咳払いを一つする。

ハーリド家に代々仕える家の息子で、ラシードとは同い年になる。

物心ついた頃から、この咳払いを聞いてきた。

「お祖父様がお待ちです」

「分かっている」

「分かっておいでなら、足をお止めになりませんよう」

ラシードは肩をすくめ、領主館へ足を向けた。

領主館の奥、執務室の窓から、昼の陽が床へ長く差し込んでいる。

卓の向こうで、白い髭をたくわえた祖父が、書状から顔を上げた。

「今日から、裏を覚えよ」

ラシードは窓枠に寄りかかったまま、口の端を上げた。

「やっとか」

「今夜、頭のところへ行け。一人でだ」

「女の下で学べと？」

祖父の目が細くなる。

「女だと侮るな。あれに勝てる男は、この砂漠にはおらん」

祖父は卓の引き出しを開け、布に包んだものを取り出した。

包みを解くと、使い込まれた短剣が一振り、陽の光を鈍く返す。

柄の革は擦り切れ、何度も巻き直された跡があった。

「頭に見せろ。それで通じる」

ラシードは短剣を受け取り、柄を握り込んだ。

掌に、自分のものではない手の形が残っている気がした。

「これは」

「お前の父のものだ」

祖父は書状へ目を戻した。

ラシードは柄の革を指で擦った。

王宮で与えられた剣には、宝石が飾られていた。

この短剣には、刃こぼれを研ぎ直した跡まで残っている。

「俺の剣では、駄目なのか」

「剣は好きなものを持っていけ。それは、お前を迎える者への挨拶だ」

祖父は次の書状を開いた。

水場の修繕に使う石の代金を記した書状だった。

筆を握る指の節が、赤く腫れている。

「じいさま、手が」

「朝にはいつもこうだ。わしを案じる暇があるなら、早く覚えて戻ってこい」

ラシードは短剣を腰に差し、執務室を出た。

日が落ちてから、ラシードは領主館の裏門を出た。

砂よけの外套を羽織り、腰には剣と、父の短剣を差している。

門の陰では、ナーディルがラクダの手綱を握って待っていた。

「本当に、お一人で行かれるのですか」

「じいさまの言いつけだ」

「昨夜も、街の娘たちに囲まれておいででした。今夜くらいは、お休みになられては」

「囲まれていただけだ」

「存じております。毎晩、囲まれるだけでお帰りですから」

――嫌味なやつだ。

ナーディルは涼しい顔のまま、手綱を差し出した。

ラシードはそれを受け取り、ラクダの背へ跨《またが》る。

「……手厳しいな」

「事実でございます」

ラシードは鼻で笑い、ラクダの腹を蹴った。

振り返ると、門の灯りの下で、ナーディルが深く頭を下げていた。

砂漠の夜は冷えていた。

昼のあいだ肌を焼いた熱は跡形もなく、吐く息が白く流れていく。

頭上には、数えきれないほどの星が瞬いている。

二刻ほど進んだ頃、砂丘の向こうに、崩れた柱の影が見えてきた。

古い遺跡だ。

柱の根元に焚き火がいくつも焚かれ、その周りに男たちの影が揺れている。

ラシードがラクダを降りると、男たちの話し声が止んだ。

焚き火の向こうから、大柄な男が立ち上がる。

「坊ちゃんのお出ましだ」

男たちの間から、笑い声が上がった。

ラシードは構わず焚き火の前まで歩き、腰の短剣を抜いて掲げる。

笑い声が、ぴたりと止まった。

「その短剣を、どこで手に入れた」

声は、頭上から降ってきた。

崩れた柱の上に、女が一人座っている。

砂色の外套をまとい、顔の下半分を布で覆っていた。

腰には、細身の曲刀を佩いている。

女は柱の上から飛び降り、音もなく砂の上に立った。

焚き火の明かりが、布の上の切れ長の目を照らす。

「じいさまにもらった」

「……そうか」

女はラシードの顔を見ていた。

短剣ではなく、顔を。

その目が、長いあいだラシードの顔に留まっていた。

「で、何をしに来た」

「裏を継ぎに来た。俺が次の頭だ」

男たちが、一斉に吹き出した。

大柄な男は腹を抱え、焚き火の傍の誰かが砂を叩いて笑っている。

女だけが、口を結んでラシードを見ていた。

「なら、私から一本取ってみろ」

ラシードは剣を抜いた。

王宮で叩き込まれた構え。

足を開き、切っ先を女の喉元へ向ける。

女は両腕を垂らしたまま、ただ立っていた。

「抜け」

「お前が来い」

ラシードは踏み込んだ。

女の身体が横へ流れる。

切っ先が空を切った。

次の瞬間、女の爪先が砂を跳ね上げ、ラシードの顔を打つ。

目に砂が入った。

闇雲に振った剣の下を、女がくぐる。

足首を払われ、ラシードは背中から砂へ叩きつけられた。

男たちの笑い声が、夜の遺跡に響く。

ラシードは目をこすりながら跳ね起きた。

「卑怯だぞ」

「砂の上で、卑怯も何もあるか」

女はようやく曲刀を抜いた。

ラシードは歯を食いしばり、もう一度踏み込む。

今度は女も刃で受けた。

金属がぶつかる音。

押し込もうとした剣が、女の刃を滑って流される。

勢いのまま前へのめったラシードの背を、女の掌が押した。

ラシードの身体が、また砂の上を転がる。

立ち上がったラシードの肩が、大きく上下していた。

女の息は、立ち合う前と同じ深さのままだ。

――次は、外さない。

ラシードは剣を引き、右から斬りかかると見せて、左へ返した。

王宮の師が、決して破られないと言った型だ。

だが、女の刃はもうそこにあった。

弾かれた剣が手から離れ、砂に突き立つ。

冷たいものが、喉元に触れた。

曲刀の切っ先だった。

「王宮の剣だな。きれいなだけで、砂の上じゃ役に立たない」

女は切っ先をラシードの喉に当てたまま、もう片方の手で顔の布を下ろした。

焚き火の明かりの中に、日に焼けた頬と、薄い唇が現れる。

三十を少し越えたくらいだろうか。

ラシードは、喉元の刃のことを一瞬忘れた。

「それに、次に何をするか、息で分かる。お前は考えていることが、全部顔と息に出る」

女は曲刀を引き、鞘へ収めた。

それから、もう一度だけラシードの顔を見る。

「……顔だけは、よく似ている」

――誰に、とは聞けなかった。

女は踵を返し、崩れた柱の方へ歩き出した。

背を向けたまま、声だけが返ってくる。

「明日、日の出前に来い。来なければ、二度と来るな」

女の姿が柱の陰に消えると、男たちはまた焚き火を囲んで笑い始めた。

大柄な男が、水の入った革袋をラシードの足元へ放る。

「飲んどけ、坊ちゃん。頭に転がされた奴は、みんな喉が渇く」

ラシードは革袋を拾い、砂の上に仰向けに倒れ込んだ。

頭上には、来たときと同じ星が広がっている。

口の中に、砂の味が残っていた。

腰の短剣に手をやる。

父の手の形が残った柄を、ラシードは強く握り込んだ。

翌朝、東の空がまだ暗いうちに、崩れた柱の前にラシードの姿があった。