砂に埋めた名 ―銀狼物語外伝・ラシード―

第十一話 罠

井戸の傍の石垣の窪みに、紙が一枚入っていた。

ジャミールは月明かりにそれをかざした。

短い文だった。

――明晩、月が頂に来る刻、隠れ家の裏の戸を開けておけ。それで、お前の罪は問わない。

ジャミールは紙を握り潰した。

指の間で、紙が乾いた音を立てる。

それから、握り潰した紙を懐に入れ、石を元に戻した。

帰り道、ジャミールは前だけを見て歩いた。

翌朝、カリムが目を覚ますと、台所から甘い匂いがしていた。

「なんだ、朝から」

「蜜の菓子。好きだろ」

卓の上に、揚げた生地に蜜をかけた菓子が山になっていた。

祭りの日でもなければ、街の屋台にも並ばない。

「何かあったのか」

「何も。作りたくなっただけ」

ジャミールは背を向けたまま、鍋を洗っていた。

カリムは菓子を一つつまみ、口に放り込む。

蜜が指に垂れた。

「うまい」

「そう」

ジャミールの背中が、少しだけ笑った。

カリムは二つ目に手を伸ばしながら言った。

「なあ。国中の街、最初はどこがいい」

鍋を洗う手が止まった。

「……カリムは？」

「王都の大通りだな。夜になると、通りの端から端まで灯りが吊るされる。新年のサライナの十倍だ」

「十倍」

「ああ。人も十倍いる。お前、はぐれるなよ」

ジャミールは振り返った。

濡れた手のまま、笑っていた。

目の縁が、赤かった。

「はぐれないよ。カリムの隣にいるって言っただろ」

昼過ぎ、ジャミールは隠れ家の頭の部屋を訪ねた。

戸を閉め、懐から握り潰した紙を出して、卓の上に置く。

頭は紙を広げ、一読して顔を上げた。

「今夜か」

「はい」

「裏の戸」

「はい。……でも、たぶん、それだけじゃない」

ジャミールは卓の上の紙を指で押さえた。

「あの人は、俺がもう向こう側じゃないと疑ってる。俺が裏の戸を開けなければ、それで分かる。開けても、開けなくても、来ます。裏の戸の話は、俺を試すためのものかもしれない」

「なら、どこから来る」

「分かりません」

ジャミールは首を振った。

「分からないのが、怖いんです」

頭はしばらく黙っていた。

それから、紙を蝋燭の火にかざした。

紙の端が黒く縮れ、炎が這い上がる。

「男たちには、今夜は隠れ家に集まれと言っておく。裏の戸の前には、腕の立つのを置く。表にもだ」

「カリムを、今夜だけ館へ帰せませんか」

「道で攫《さら》われる。あの家も、館へ続く道も、とうに見張られているはずだ。今夜は、私の目の届くところに置く」

「……カリムには」

「言わない」

頭は燃え残りを皿に落とした。

「言えば、お前のことも言わねばならん。今夜を越えたら、お前が自分で言え」

ジャミールは頭を下げた。

顔を上げたとき、その目にはもう迷いがなかった。

家に戻ると、カリムは昼寝をしていた。

卓の上に、蜜の菓子が三つだけ残っている。

ジャミールは自分の部屋に入り、戸を閉めた。

寝台の下から、小さな木箱を引き出す。

中には、紙と筆と墨が入っていた。

拾ってくれた人に教わった字を、報せ以外のことに使うのは初めてだった。

――カリムへ。

書き出して、筆が止まった。

カリム、と書いた字を見つめる。

しばらくして、その隣に、もう一つ名を書き足した。

――ラシードへ。

それから先は、筆が止まらなかった。

泉の夜のこと。

アルディナの牢のこと。

拾ってくれた人のこと。

城壁の上で見た朝のこと。

蜜の菓子の作り方を、屋台の女に三度訊き直したこと。

書き終えると、紙を小さく畳み、木箱の底に敷いた布の下へ入れた。

箱を寝台の下へ戻す。

今夜を越えたら、自分の口で言う。

越えられなかったら、この紙が言う。

ジャミールは戸を開け、昼寝をしているカリムの傍に腰を下ろした。

寝顔を見ていると、カリムが薄く目を開けた。

「……なんだ、見てたのか」

「見てない」

「見てただろ」

カリムは笑って、また目を閉じた。

ジャミールは、今度はその寝顔を見続けた。

夕方、二人は連れ立って隠れ家へ向かった。

路地には夕餉の煙が漂い、子供たちが駆け回っている。

井戸の傍を通りかかったとき、ジャミールが崩れかけた石垣を見た。

下から二つ目の石。

カリムは気づかずに通り過ぎた。

「なあ、ジャミール」

「なに」

「この件が片づいたら、本当に行くか。王都」

ジャミールが足を止めた。

「頭に暇をもらう。じいさまにも、言い訳を考える。ひと月くらいなら、なんとかなる」

「……ひと月」

「足りないか」

「ううん」

ジャミールは首を振った。

「十分だよ」

カリムは歩き出した。

少し遅れて、ジャミールもついてくる。

カリムの背中を見ながら、ジャミールは外套の胸元を握っていた。

隠れ家の戸の前で、ジャミールが言った。

「カリム」

「ん」

「……なんでもない。王都、楽しみにしてる」

カリムは笑って、戸を開けた。

日が落ちると、隠れ家に男たちが集まってきた。

頭の言いつけで、卓には水の甕だけが置かれた。

男たちは訝しみながらも、武器を傍に置いて車座になった。

カリムはジャミールの隣に座っていた。

「今夜は何があるんだ」

「さあ」

ジャミールは膝を抱えたまま、表の戸を見ていた。

それから、カリムの袖を指でつまんだ。

「カリム。今夜は、俺の傍を離れないで」

カリムは片眉を上げた。

「どうした、急に」

「いいから」

カリムは笑って、ジャミールの頭を軽く小突いた。

「分かったよ。離れない」

ジャミールの指は、袖をつまんだままだった。

一刻が過ぎた。

聞こえるのは、蝋燭の芯が焦げる音と、外を吹く風の音だけだった。

カリムは、奥の戸口に立つ頭を見た。

頭の目は閉じている。

けれど、閉じる前に一度だけ、ジャミールの方を見たのを、カリムは見ていた。

――なぜ、ジャミールを見た。

訊こうとして、やめた。

ジャミールが、袖をつまむ指に力を込めたからだ。

「カリム」

「ん」

「……王都の大通り、灯りは何色？」

「なんだ、急に」

「いいから」

カリムは少し考えた。

「橙だな。油の灯りだから。でも、祭りの夜だけは色のついた紙で包むから、赤や青や緑になる」

「緑も？」

「ああ。お前の目みたいな色のもある」

ジャミールは膝に顔を伏せた。

袖をつまむ指が、震えていた。

月が、頂へ近づいていく。

裏の戸の前で、大柄な男が剣を膝に置いていた。

表の戸の前には、牢から助け出された男たちが立っている。

奥の戸口で、頭が薄く目を開けた。

裏の戸の向こうで、砂を踏む音がした。

大柄な男が立ち上がる。

男たちの視線が、一斉に裏の戸へ集まった。

その瞬間、頭上で瓦が割れた。

屋根が抜け、梁の間から黒い影が次々に飛び降りてくる。

同時に、表の戸が外から叩き破られた。

松明の火が、隠れ家の中へなだれ込んだ。

「上だ！」

頭の声が、闇を裂いた。