第六話 ある日、爆弾がおちてきて
剥き出しの殺意が、狭い通路に満ちていた。
護衛が引き抜いた剣の切っ先が、鈍い光を放ちながら俺の喉元を狙っている。
力が入らない。それでも俺は、懐の金だけは離さなかった。
「……やってみろよ」
挑発めいた言葉が漏れた瞬間、借金取りの顔が怒りで赤黒く膨れ上がる。
「死にてえなら望み通りに――」
「下品ね。耳が汚れるわ」
血なまぐさい空気に似つかわしくない、美しく澄んだ声が通路に響いた。
全員の動きが止まる。通路の奥から、上質な真紅のドレスを纏った金髪の女が、静かに歩み寄ってくる。
彼女が通り過ぎるだけで、通路の空気が塗り替わっていくようだった。背後に控える大男は、ただ立っているだけで、周囲の護衛たちが「自分はすでに殺されている」と錯覚するほどの圧倒的な威圧感を放っていた。
「テ、テレーザ……！？ なぜ、ここに……」
偉そうにしていた男が震え声で呟いた、その瞬間。
テレーザの隣にいた大男が、予備動作もなく踏み込んだ。
ドン、と空気が爆ぜるような音。
次の瞬間には、俺を囲んでいた護衛の一人が吹き飛んでいた。何が起きたのか理解する暇すらない。背後の鉄柵が、飴細工のようにぐにゃりと曲がっている。
「……！」
抜いたばかりの剣を投げ出し、男たちは後ずさる。
テレーザはそれを一瞥すらせず、優雅に俺の前まで来ると、扇子で口元を隠しながら冷ややかな瞳で俺を見下ろした。
「全額賭けさせてもらったわ。おかげで、今日のランチ代には十分ね」
「……どれだけ高いランチを食うつもりだ」
俺の言葉に、テレーザは可笑しそうに笑い出した。
ひとしきり笑うと、男たちに向かって吐き捨てる。
「私のラッキーボーイに無礼を働くなら、次は首から上がなくなるわよ。……分かったら、私の視界から消えなさい」
その言葉に呼応するように、テレーザの護衛が剣の柄へ手をかけた。
「くそっ！ 覚えてろよ！」
借金取りたちは、ありきたりな捨てぜりふを残して逃げていった。
嵐のような暴力で場を収めたテレーザは、俺の前に屈み、手袋を嵌めた指先で血に濡れた俺の顎をそっと持ち上げた。
「貴方、名前は？」
「……アルトラだ」
「アルトラ。……いい響きね」
その名を口にした瞬間、彼女の目がわずかに細められる。
獲物を見定める猛獣のような眼差しのまま、ゆっくりと微笑んだ。
「気に入ったわ。私の下で働きなさい」
「……俺を飼い慣らせると思っているなら、高い買い物になるぞ」
「いいわ。安い買い物なんて、退屈で死にたくなるもの」
芳醇な香水の匂いと、背後の男が放つ死の気配。
俺の意識は、そこでぷつりと途切れた。
――
深い闇の底から意識が浮上する。
最初に感じたのは、鼻を突く強烈な消毒液の臭いだった。
重い瞼を押し上げると、無機質なコンクリートの天井と一本の蛍光灯が目に入る。
「……ッ！」
跳ね起きようとした瞬間、全身の筋肉が悲鳴を上げた。
バラバラに分解された肉体を、錆びた針金で無理やり繋ぎ合わせたような鈍痛。だが、あの脳髄を焼くような激痛は、今は嵐の後のように静まり返っている。
咄嗟に、血に汚れた上着の懐へ手を突っ込んだ。
「……あるのか」
指先に触れたのは、血が乾いて固くなった札束の感触。
奪われてはいなかった。テレーザは、スラムの住人が一生かかっても触れられないような大金を、ゴミでも見るように放置したのだ。
（……この程度、興味もないってのか）
命懸けで掴み取った“戦利品”を端金扱いされたような屈辱。
だが、それ以上に、自分自身への苛立ちが腹の底から湧き上がる。
闘技場での死闘。毒。そして、あの得体の知れない力の奔流。
限界だったとはいえ、俺はあそこで、見ず知らずの女に身を完全に委ねた。もしあの女が臓器を売り飛ばすようなクズだったなら、今頃俺は闇医者のゴミ捨て場でバラバラになっていただろう。
（反省しろ。……次はねえぞ）
奥歯を噛み締め、冷えた汗を拭う。
周囲を見渡せば、そこは病院というより、高度な医療機器と拷問器具が混在したような“裏の診療所”だった。
「……起きたか。色々と面白い体をしているな」
低くしゃがれた声。
部屋の隅で何かを磨り潰していた、死神のように痩せこけた老人がこちらを向いた。
「あんたは？」
「ワシはマシュー。医者だよ、少なくともそう思われている」
「……どれくらい寝ていた」
「丸一日だ。お嬢が連れて来た時には、すぐに死ぬかと思ったんだがな」
闇医者は、机の上に置かれた一枚のカードを指先で弾いた。
滑り込んできたのは、上質な紙に金文字で刻印されたアドレス。
「目が覚めたら、そこへ行けとさ。……お前さん、気に入られたらしい。珍しいことだ」
俺はペットじゃない――胸に不快な熱が宿るが、助けられたのは事実。
恩は返さなければならない。
ふらつく足取りでベッドを降り、用意された服に着替える。
診療所を出ると、そこは中層区だった。
古い高層建築と、周囲に乱雑に増改築された建物が立ち並び、そこで生きる者たちの活力を感じさせる。
指定された場所へ向かうと、頑丈な壁に囲まれた大きな四角い建物があった。
胡散臭そうにこちらを見る門番に、カードを見せると態度が一変する。やはりテレーザは、それなりどころか相当な身分らしい。
案内された部屋へ入ろうとした、その直前。
振り下ろされる棒の先端が、視界の端に映った。
