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６０・女王、玉座の上で微笑む

　古い城の謁見室の中――

　玉座に肘をついた女王が、背後に控える部下に告げた。

「そうですか……聖人の一人は残りましたか」

　背後に控える女が、面白そうに笑いながら口を開く。

「どうしますかぁ〜？　城に呼んじゃいますぅ〜？」

「……いいえ、放っておきなさい。聖人はいないということにした方が、今は都合が良いです。しかし、監視は常にしておくように」

「はぁ〜い。よかったぁ〜、連れ戻せなんて言われなくて。ブリギッタさんに睨まれるのは、もうこりごりですからぁ〜」

　女は、おどけた調子で女王に告げた。

「ミル・シュッドガルト。此度の任務、よくぞ成し遂げてくれました。聖人の捜索及び監視、神殿関係者の取り込みなど……大変な仕事だったでしょう？」

「いえいえ〜、楽しい任務でしたから〜。好みの旦那様もゲットできましたし〜」

「リーベル一族は、神殿の中でも一、二を争う権力者です。ハイン・リーベルを取り込んだことは、大きく評価しますよ」

「ふふふ、褒められて嬉しいですわぁ。女王陛下、特別手当を出してくださいね〜」

　女王の配下――ミルは、軽やかな足取りで女王の元から去って行く。入れ替わるように、仏頂面のブリギッタが入ってきた。

「女王陛下、ミルにアヤカのことを探らせたね？」

「おや、もうバレましたか？」

「バレているよ。彼女に手を出したら……陛下といえど俺が許さないから」

「ふふふ……私に与すれば、聖人と生涯添わせてあげると言ってもですか？」

　ブリギッタは、女王の言葉を聞いて盛大に顔をしかめた。

　女王は甥の心の内に気づき、からかっているのだ。タチが悪い……

「俺は、アヤカが幸せだったらそれでいい。陛下の力なんて借りなくても、そうしたくなったら自分で動くよ」

「まあ、男前ですね。さすが、私の甥っ子です」

　伯母の生暖かい視線を受け、ブリギッタは居心地が悪くなった。

「とにかく――今後、アヤカの近くでミルを見たら、俺は問答無用で叩き出すからね」

「ふふ……あなたは、ミルを毛嫌いするわねえ」

「そりゃあね……あの女が新人だった頃、部屋で襲われかけたことがあるから。その次に女装姿で会った時は、態度が百八十度変わっていたけれど――」

「あらあら。ミルの行動が、女性に対するトラウマになってしまいました？」

「うるさいなあ、そんなんじゃないよ」

　なんでも見透かすような瞳でブリギッタを見つめる女王。彼女は、ため息をつきつつ本心を述べた。

「さっきミルに言ったことは本当で、私は今の聖人に危害を加えることはありません。彼女がこの国にいる限り、温かく見守りましょう……あなたも、私の行動を予想して、彼女を国内に留め置いたのでしょう？」

「まあね。アヤカが国外へ逃げれば、あなたはあらゆる手段を使って彼女を追うから……そんなこと、俺がさせない」

　そう言い残すと、ブリギッタも謁見室を後にした。

※

　平和で代わり映えのしない世界に帰ったシュウジは、双子の姉の部屋にいた。

　あの後、アヤカは帰ってこない。途中までは、一緒にあの穴の中を進んでいたというのに。

（母さんや、ばあさん達が拒んだからだろうか……？）

　今日も、姉の部屋はもぬけの空だ。

（あの世界に戻ったのか……？）

　同情する反面、羨ましくもある。

　戻ったこの世界は、相変わらずシュウジにとって居心地の悪い場所だった。

（それが嫌で、あの世界に行った時は喜んでいたというのに）

　シュウジを甘やかし、過度な期待で押しつぶしてくる母は相変わらずだ。

　祖父母は、事あるごとに、「たった一人の跡取りだから」と騒ぎ立てる。

　シュウジはどう見ても一般人で、大した家柄でもないと言うのに。

　高校に再び通い出しても、シュウジの周囲は何も代わり映えがしなかった。

　相変わらず教室では孤立し、授業にはついていけない。

　あちらの世界へ行っていた間に授業内容は先に進んでおり、もはや遅れを取り戻すことは不可能だと思われた。

（嫌だ……！）

　望んで戻ったはずの世界が、急速に色を失っていく。

　あちらの世界では、女王の夫の座につけていたかもしれないのに。

（たとえ、相手が好みではないババアでも……第二の権力者になれたかもしれないのに！）

　こちらでのシュウジは、ただの勉強ができない陰キャラだ……それ以外の何者にもなれない。

　アヤカの部屋の床を見下ろしたシュウジは、小さな声で呟く。

「もう一回、開けよ……俺をあっちの世界に戻せ」

　ドン、と大きく床を踏みつけた。しかし、何も起こらない。

　こちらの世界に戻ってからは、かつての怪力もなくなってしまった。今のシュウジは、特別な聖人ではない。

「穴を出してくれよ。俺は、あっちに戻ってちやほやされたいんだよ……」

　ドン、ドン――と、何度も強く床を踏みつけた。

　驚いた母親が、階下から呼びかけてくる。

「シュウちゃん？　どうしたの!?」

「うるせえ!!」

　そう返したシュウジは、床を踏み続けた。

「どうして開かないんだよ。俺は、聖人だぞ!?」

　母が、下から階段を上がってくる足音が聞こえる。

「シュウちゃん、シュウちゃん？　何があったの？　今日のご飯は、シュウちゃんの好きなハンバーグよ？」

　何も理解していない母親の声に、更に苛立ちが募った。

「うるせえっつってんだろ、クソババア！」

　声を荒げてアヤカの部屋の扉を蹴り上げると、驚いた母親が困惑した瞳をシュウジへ向けた。

「シュウ、ちゃん……？　どうしちゃったの？」

　息子を見る母親の目には、怯えが混じっている。

「どうもこうもねえよ。俺は、こんな場所に居たくねえ！　向こうへ行く！」

　シュウジは、再び家の床を踏みつけ始めた。

「やめて！　本当に、なんでこんなことをするの？　……ああ、きっと行方不明になっていた間に何かあったのね!?」

　暴れている息子に媚びた声で尋ねる母親は、先日父親と離婚した。

　今は、慰謝料で生活している。

「ああ、シュウちゃん……！」

　やがて、シュウジは高校へ行くことを辞めた。

　かといって働くこともせず、姉の部屋に籠って出てこない。

　働き手を失い、ニートの息子を抱え――父の収入で生きてきたシュウジの母やその祖父母の生活は、その後困窮を極めたという。

※

　とある小さな国の辺境にはグリモ達の牧場があり、その牧場では仲の良い夫婦が一緒に働いていた。

　夫はグリモ達の調教を、妻はグリモの餌やりと散歩を担当している。

　賢い鳥であるグリモは人の本質を見抜き、気に入らない相手の言うことは聞かない。

　しかし、その夫婦は見事にグリモ達を手なずけていた。

　彼らの元には、女王の身内も頻繁に訪れていたらしい。

　時には、面倒な事件が起こることもあったが、彼らは協力して問題を乗り越え、ずっと幸せに暮らしたそうだ。

本編はこれで終了です。

長い間お付き合いいただき、ありがとうございましたm(_ _)m