第5話 水門番との交渉
村の水門は、橋から下流へ三百歩ほどの場所にあった。
石を積んだ低い堰で、真ん中に木の板が何枚も重ねて落としてある。堰の手前は、大きな水たまりになっていた。ブランという名前の水門番は、その水たまりを「取水池」と呼んでいる、と後で知った。
堰の向こうには、細い水路が何本も、扇みたいに畑のほうへ伸びていた。夕方になると、あの水路に水が回るのだろう。麦畑の緑が、遠くまで続いている。
俺とミラが着いたとき、セスはもう、水門番と向き合っていた。
水門番は、七十ぐらいの老人だった。日に焼けた顔は、皺の中に目が埋まっている。手には、長い鉤のついた竿を握っていた。足元の木の板は、何度も張り替えた跡で継ぎはぎだ。
「だから、できんと言っとる」
「できます。やり方を、言います」
セスは、懐から折りたたんだ紙を出して、泥のついた石の上に広げた。そこに、鉛筆で簡単な線が引いてあった。川、橋、堰、取水池。丸太の数。
「丸太は、三十本前後。あと十分ほどで、ここに着きます。水門を閉めたままだと、丸太が板に詰まって、割れます。開けっ放しにすれば、丸太が下の田の水路へ流れ込む」
「そんなことは、わしが一番知っとる」
老人の声は、嗄れていた。
「去年の夏は、この堰の板が、半分しか動かんかった。水が足りんで、畑が三つ、枯れた。今年は、一滴も無駄にしたくない」
セスは、その話を遮らなかった。うなずきながら、聞いていた。聞き終わってから、静かに口を開いた。
「だから、第三の方法を提案します。余水路を開けて、水の勢いを、取水池に逃がします」
老人の目が、動いた。
「取水池に?」
「はい。池に丸太を誘い込んで、そこで岸へ上げる。池の水位は、一時的に下がります。ですが、堰の板は無傷のまま。田の水路にも、丸太は入りません」
俺は、後ろで聞いていて、息を止めた。
セスの声は、落ち着いていた。恐れも、焦りも、ほとんど出ていなかった。ただ、言葉の一つ一つが、石を並べるみたいに、順番に置かれていく。
水門番は、紙を見下ろして、長いあいだ黙っていた。
それから、顔を上げた。
「若造。魔力は、あるのか」
「いいえ。一滴も」
「ほう」
「剣の人も、術の人も、あとから来ます。僕は、数えるのと、頼むのが仕事です」
老人は、ふん、と鼻を鳴らした。
ミラが俺の袖を引いて、小声で言った。
「ねえ、あの子、すごいね。あなたのお友達?」
「今日、はじめて会った」
「私も、さっき会った」
「へえ。じゃあ、三人とも、今日はじめましてなんだ」
ミラは、ちょっと笑った。
俺は笑えなかった。丸太が、もうすぐここへ来る。そして、この老人は、自分の水門を、見も知らない若造に任せようとしている。
セスは、紙の端に、さらにいくつか線を足した。池の縁に丸い印。その横に、「イヴォ」と、「ミラ」と、小さく書いてある。
「僕は、数える役。君たちの配置は、さっき走りながら決めた。無理なら、言ってくれ」
「いつ決めた」
「橋の方向に走りながら。三人とも、ぎりぎりまで走れる場所を探した」
あの短い距離で、そこまで考えていたのか。
剣を一回しか振れない自分が、恥ずかしいと思っていた。けれど、セスの紙の上では、俺の名前は、ちゃんと一つの役のところに、収まっていた。余分な場所ではなかった。
「夕の水やり」
水門番が、ぽつりと言った。
「日没前に、四十軒の田に水を回す。それが、わしの仕事だ。池が空になれば、間に合わん」
「日没までに、水位を戻します」
「どうやって」
「余水路を閉めて、川の流れをもう一度、池に入れます。池が満ちるまでに、およそ半刻。丸太を片付ける時間と、合わせて足りるはずです」
老人は、竿の先で足元の板を軽く突いた。
「足りんかったら」
「足りなかったら、僕らが責任を取ります」
「責任か」
老人は、ゆっくりと、俺とミラと、セスを順に見た。
その視線は、思ったよりも、ずっと、人間くさかった。
疑っている目ではなかった。値踏みしている目でもなかった。自分の守ってきたものを、他人に預けるときの、重みを量っている目だった。
「よし。やってみせろ」
老人は、そう言った。
セスが、小さく息を吐いた。
「ありがとうございます。条件を、聞かせてください」
セスの声が、ほんのわずかに震えていた。俺は、そのとき初めて気づいた。あの落ち着いた声は、足の震えを、押し込んで出していたのだ。
「条件は、二つ」
水門番は、鉤竿の先で、取水池の水面を指した。
「ひとつ目は、日没までに、全部、片付けること」
