第3話 別の班の三秒
足音が、斜面の横から近づいてきた。
振り向く前に、声が先に届いた。
「うわ。ほんとに全部、転がってる」
若い女の声だった。軽い。祭りの見物にでも来たみたいな調子なのに、足の運びだけは少しも遊んでいない。
斜面の岩場を、跳ぶように降りてきたのは、俺たちと同じ実習生の制服の少女だった。俺より頭ひとつ小さい。袖を肘までまくって、左の手首に細い糸を何重にも巻いている。糸は、光の加減で、ほんのり青く見えた。
「隣の窪地から見えたの。山が崩れたみたいだったから。誰の班?」
「俺の。ルーク。剣の班だ」
「ミラ・ヴェン。術の班。……って言っても、術の実習は一人ずつだから、班じゃないか」
ミラは言いながら、もう丸太の群れを見ていた。目だけが、冗談を言っていなかった。
斜面の下では、丸太が相変わらず、ごろごろと転がっている。さっきより、少し速い。傾きが、川に近づくほどきつくなるからだ。
俺の喉が、からからに乾いていた。足の裏に、まだ丸太の重みが残っている。やってしまったことの大きさが、いまになって、膝から上がってくる。
「ヴェン」
ガランが、低く言った。
「持ち場を離れたな」
「あとで叱られます。いまは橋でしょう、教官」
「……手を出すなら、自分の責任で出せ。俺が止める条件は、まだ満たしていない」
ガランはそれだけ言って、腕を組み直した。許可なのか、突き放しているのか分からなかった。
ミラは、にっと笑った。
「了解。で、ルーク君。橋まで、あと何歩?」
「僕が数えてる」
セスが、息を整えながら言った。
「百と少し。丸太の速さなら、三十数える間もない」
「三十もあるんだ。優しい」
ミラは手首の糸を、一本ほどいた。指に絡める動きが速い。
「全部は止められないよ、私。術が持つのは三秒だけだから」
「三秒」
「そう。それ以上は、持たない。あなたは?」
俺に向けられた問いだった。
ミラが手首に巻いているのは、術糸という。術才の者だけが、ほんのりと光らせることができる細い糸だ。巻いた量が、その人の力の量だと聞いたことがある。ミラの糸は、周りの術の実習生に比べて、ずっと細かった。
「三秒で、何ができる」
つい、訊いてしまった。失礼な質問だ、と言ったあとで気づいた。
ミラは、気を悪くした様子もなく、肩をすくめた。
「杭の根元を、土ごと固めるくらい。あとは杭の強さ次第」
「それだけ」
「それだけ。でも、橋の杭が三秒だけ強くなれば、その三秒のあいだ、橋は落ちない。大きい術は撃てないけど、三秒ぶんだけ、世界を少し固くできるの」
誇るでもなく、恥じるでもなく、そう言った。
剣一回の奴と、術三秒の奴。余り者、という言葉が頭に浮かんだ。けれど、目の前の少女は、その言葉を、少しも気にしていないように見えた。
「刃気は、もうない。一回で終わりだ」
「ふうん」
ミラは笑わなかった。驚きもしなかった。ただ、足の先から頭まで、俺を一度だけ見た。
「じゃあ、走る係ね。あなたの足、速そうだし」
「走って、何をする」
「橋の右の杭に着いて。丸太が橋に当たりそうになったら、剣で押し返す。刃じゃなくて、梃子として」
「梃子」
「剣は、長いでしょう。長いものは、梃子になる。刃気がなくても」
言われて初めて、気づいた。俺は剣を、斬るものとしか見ていなかった。
セスが、紐の端を腰に結び直した。
「僕は、水門へ行く」
「え?」
「丸太が川に入ったら、止められる場所はあそこだけだ。水門を閉じれば詰まって板が割れる。開けっ放しなら、下の田に流れ込む。どっちにしても、水門番と話さないと始まらない」
セスはもう半分走り出していた。魔力のない背中が、小さくなっていく。
「頼んだ。ルーク、君は右だ。ヴェンさんは?」
「左」
ミラは短く答えた。
「橋の杭は三本ずつ。いちばん太い左の杭に、先頭が来る。あれを折られたら橋が落ちる。落ちたら、全部おしまい」
ミラは、手首の糸をぐるりと指に巻き取った。
「折れないようにするのが、私の仕事。終わったら、たぶん、私は座るから。そのとき、笑わないで」
「笑わない」
「うん。じゃ、行こう」
走り出す前に、ミラは振り向いた。
「あなたの一回は、もう使い終わったんでしょう。でも、使い終わったあとも、仕事はあるよ」
それだけ言って、ミラは斜面を駆け降りた。
俺は、剣の柄を握り直した。刃が光らない。ただの、長い鉄の棒だった。
それでいい、と思った。それがいま、一番いい。
橋まで、百歩と少し。
隣で、ガランが小さく言った。
「全部を止めようとするな、ルーク」
「分かってます」
本当は、分かっていなかった。けれど、ミラが振り向きざまに残した言葉が、頭の中で繰り返されていた。
全部は止めない。止めるのは、一本。
