第27話 〈セス〉響洞熊の標本
実習用の標本は、貸し出し申請が要る。
僕は、ガラン教官の署名入りの許可証を持って、再び実習院の標本室に降りた。手袋をはめ、番号札を受け取って、棚の間を進んでいく。
目当ての標本は、一番奥にあった。
響洞熊。
洞窟に棲む、大型の素材獣だ。成体は、人の背丈の倍近くある。鳴き声が、洞窟の壁に反響して、遠くまで響くので、その名がついた。
標本は、全身の骨と、一部の内臓の断面を、ガラス板に挟んで、並べたものだった。
骨格は、すでに石灰化している。内臓は、薄く切って、透明な樹脂で固められている。その断面が、七枚、一列に並んでいた。
「ここで、ずっと見てていいの?」
隣で、ニアが、小声で言った。
彼女は、僕に付き添って、標本室に入ってきていた。管理人の老婦人が、彼女に、手袋を三つ、渡した。「あんた、手が汚れてるからね」と、一言添えて。
「ええ。時間が、かかります」
「分かった。静かにしてる」
彼女は、棚の横の椅子に、ちょこんと座った。
僕は、ガラス板の一枚を、台の上に置いて、拡大鏡を当てた。
最初の断面は、心臓の近くの、太い管の輪切りだった。
管の壁は、薄い層が、何重にも重なっている。その層の中を、細い筋が、斜めに、びっしりと走っている。
僕は、息を止めた。
ハッチングに、似ている。
あの古い地図の、短い線の群れ。斜めに、細かく、びっしり。流れるように、並んだ線。
偶然だろうか。
僕は、ノートに、古い地図の線の、角度と間隔を、写してきていた。それを、標本の断面の隣に、並べて、見比べる。
断面の筋の角度。三十七度。
地図の短い線の角度。三十七度。
間隔。〇・四ミリ。
間隔。〇・四ミリ。
鉛筆が、紙の上で、止まった。
「セス?」
ニアが、立ち上がって、横に来た。
「どうしたの」
「ニア。この断面を、見てください」
「……線?」
「地図のハッチングと、比べてください」
ニアは、僕のノートと、標本を、交互に見た。
しばらくして、彼女の目が、大きく見開かれた。
「一緒だ」
「ええ」
「角度も、間隔も、同じ。うそでしょう」
「別の断面も、見ます」
僕は、次の板を、台に置いた。
二枚目。三枚目。四枚目。
どの断面にも、同じ種類の筋が、走っていた。ただ、角度が、少しずつ、変わっていく。血管の太さが、変わるにつれて、筋の傾きも、変わる。その変化の仕方が、古い地図の、ハッチングの角度の変化と、完全に、一致していた。
地図の、短い線は、この動物の、内側の構造を、写している。
そう、考えるしか、なかった。
「でも、これ、ありえなくない?」
ニアが、小声で言った。
「だって、これ、二百年以上前の地図だよ。そのころ、誰が、熊の中身を、こんなふうに、細かく?」
「分かりません」
僕は、正直に答えた。
「でも、もしかしたら、熊では、ないのかもしれません」
「え?」
「熊の、断面と、似ているだけで。もっと、別の、大きな、何かの内側かも」
そのとき、背後から、静かな声が、聞こえた。
「それは、『未殺の彫線』と、呼ばれるものですよ」
振り向くと、白髪の、細身の老人が、立っていた。
図鑑院の、司書。ときどき、標本室に、本を戻しに来る人だ。眼鏡の奥の目が、静かに、僕の手元の地図を、見ている。
「みさつ、の、ちょうせん」
「古い、呼び方です。もう、ほとんど、誰も使わない」
司書は、ゆっくりと、近づいてきた。
「生きている獣の、内側を、測って、描いた線。殺される前の、獣を、描いた図。それが、未殺の彫線」
「生きている、獣の」
僕の声が、かすれた。
「ええ。通常の地図は、地面の形を、外から測る。『地面線』と言います。けれど、ごく稀に、獣の内側を、測った線が、記録に残っている。それが、『内腑線』」
司書は、僕の地図の、短い線を、細い指で、そっと、なぞった。
「あなたが、いま、お持ちの地図の、その短い線。それは、おそらく、内腑線でしょう」
頭が、真っ白になった。
内腑線。生きた獣の内側を、測った線。
「これは、どこで、誰が」
「それは、私にも、分かりません」
司書は、首を、静かに、横に振った。
「ただ、その地図の写しを、図鑑院で、見たことが、あります。原版は、もう、ない」
「どこに」
「分かりません」
司書は、それだけ言って、静かに、背を向けた。
扉が、閉まる音が、した。
僕は、手の中の、古い地図を、見下ろした。
地面の地図に、重ねて彫られた、内腑線。
誰かが、この地図を、描いた。生きている、何か巨大なものの、内側を、測って。
そして、それを、地面の地図の上に、彫り足した。
なぜ。
司書が、去り際に、ぽつりと言った言葉が、耳に、残っていた。
未殺の彫線。
司書は、その線を、そう、呼んだ。
