第14話 仕事の紹介
夜の職人通りは、昼とは別の町みたいだった。
鍛冶の炉の火が、窓から赤く漏れている。通りの石畳が、その光で、ところどころ、濡れたみたいに光る。俺は、母の工房を出て、寮へ帰る道を歩いていた。
道の向こうから、重い足音が近づいてきた。
地面が、小さく震えている。
荷車だった。それも、普通の荷車ではない。引いているのは、馬でも牛でもなかった。
鉱窟蜥蜴。
岩みたいな色の、大きなトカゲだ。長さは、荷車の三倍近い。背中の鱗が、岩の皮みたいに、ごつごつと盛り上がっている。鉱山で石を運ぶために、飼いならされた素材獣だ。
ゆっくりと、通りを横切っていく。荷車の横には、荷役人の若い男が一人、歩いていた。男は、ラウルと目が合うと、軽く帽子に手をやって、挨拶した。ラウルも、小さく会釈した。
敵意は、どちらにもなかった。ただ、お互いが、お互いを、知っている顔だった。
その首のところに、真鍮の札が、ぶら下がっていた。
「……何だ、あれ」
思わず、口に出した。
札には、番号と、何かの文字が、刻まれている。ランタンの光が、それを照らした。
胎地証文、第三百十二号。
その下に、商会の名前。カルダー運搬商会。
「胎地証文だ」
背後から、声がした。
振り向くと、暗がりの中に、ラウルが立っていた。
「ここで、何してる」
「お前を、待っていた。母上の工房から、出てくるころだと思って」
「俺を?」
「話がある。だが、その前に、あれを見ていけ」
ラウルは、顎で、鉱窟蜥蜴のほうを示した。
「あの蜥蜴が死んだら、どうなる」
「……石に、なる。土地になる」
「そう。一頭の蜥蜴が、石山に、なる。その石山の土地は、誰のものだ」
「それは」
答えられなかった。ラウルは、淡々と続けた。
「生きているうちに、売ってある。その権利書が、あの札だ。胎地証文。まだ生まれていない土地の持ち主が、先に決まる」
「そんなこと、できるのか」
「できる。合法だ。運搬商会は、ああいう札を、何百枚も持っている。商人が先に投資して、獣が死んだあとに、土地を受け取る。うまくいけば、大きな利益になる」
「死ななかったら?」
「持ち主は、獣が死ぬまで、待つ」
ラウルは、肩をすくめた。
「あるいは、死なせる。そういう商会も、ある」
ラウルの声は、いつもと同じ、平坦だった。けれど、その奥に、わずかな警戒の色が、混じっていた。
俺は、蜥蜴の背中が、角を曲がって消えるのを、見送った。
土地が、生まれる前に、売られている。
倒した獣が土地になる、というのは、子どもでも知っている話だ。けれど、その土地が、倒される前から、誰かの財産になっているとは、考えたことがなかった。
「それで、話って」
「仕事の話だ」
ラウルは、通りの端の、街灯の下へ移った。
「お前の借金のことは、聞いている。六十枚」
「誰から」
「みんな、知っている」
顔が、熱くなった。
「笑いに来たのか」
「違う」
ラウルは、即座に答えた。
「お前に、仕事を、紹介したい」
意外だった。
言葉が出ない俺に、ラウルは、続けた。
「薬獣研究者の、ナディア・ロス博士が、採取の補助を探している。薬露蛙という、小さな蛙だ。生きた個体から、体表の露を、集める」
「蛙の、露」
「薬になる。ただし、採取には、条件がある。繊細な作業だから、剣の腕よりも、現場を読む目と、小さな術が、必要だ。人手が足りない。俺の隊は、別の任務で、手が空かない」
ラウルは、少し言いよどんだ。
「お前に言うのは、癪だが」
「うん」
「お前の、読む速さは、本物だった。今日の標本の件で、よく分かった。だから、紹介する」
その言葉は、まっすぐだった。ラウルの、嫌味のない、不器用な、誠実さだった。
悔しさは、まだ、胸の中に残っていた。
三本取られた木剣の感触も、ついさっきのことのように、脇腹に残っている。
断るのは、簡単だった。同情されている、と思えば、断れた。プライドの話だ。
けれど、その考えは、ふっと、すぐに消えた。
共同財布の中の、銀貨八枚と、証文一枚。
地図の余白の、小さな三つの家。
「条件を、聞く」
俺は、言った。
「紹介してくれるなら、まず、条件を聞かせてくれ。受けるかどうかは、それから決める」
ラウルの口元が、ほんの少し、緩んだ。
「そうだ。それでいい」
「条件は」
「簡単だ。ひとつだけ。ああ、その前に、報酬を言っておく。三日間で、銀貨十五枚。三人まとめて、だ」
十五枚。
借金の、四分の一だった。
ラウルは、手を、ぐっと、胸の前に上げた。
「湿地では、火を使うな」
それが、紹介された仕事の、条件のすべてだった。
