奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第五十一話 楔

第五十一話　楔

　翌朝、ラウルは台所に降りた。

　セレナは階段の途中で足を止めた。ついていくべきかどうか迷って、行かないことにした。これは、あの人が一人で決める話だった。

　半刻ほどして、彼が上がってきた。

「辞めさせなかった」

「はい」

「訊かなかったのか」

「訊きません」セレナは言った。「あなたが決めることです」

　ラウルは事務室の椅子に座った。

「灰華をやめろと言った」彼は言った。「二十番もだ。今日から、鍋には何も入れるなと」

「ネリさんは」

「泣いた」

　彼は机の上で指を組んだ。

「それから、こう言った。坊ちゃまが召し上がらなくなったら、どうすればよろしいですか、と」

　セレナは、その光景を思い浮かべた。

　六年、毎朝、竈の前で選び直してきた人の問いだった。

「なんとお答えになりましたか」

「不味かったら不味いと言う、と答えた」ラウルは言った。「六年ぶりに味がわかるんだ。文句を言えるようになった」

　彼は、少しだけ笑った。

「あれは、そういう返事を待っていたんだろう」

　その日の昼、ヴィオラが事務室に来た。

　手に、南からの返事を持っていた。もう何度も読み返したらしく、紙の縁が柔らかくなっている。

「兄さま。わたくしが、叔父さまに会います」

　ラウルが顔を上げた。

「駄目だ」

「兄さまが行けば、喧嘩になります」娘は言った。「セレナさんが行けば、取引になります。わたくしが行けば、話になります」

「何を話す」

「寝具のことです」

　セレナは筆を止めた。

「――ヴィオラ様」

「叔父さまは、昨夜まで知らなかったのですよね」娘は言った。「二経路あることを」

「知りませんでした。あの驚き方は、演技ではありません」

「では、叔父さまは今、こう考えておられます」ヴィオラは言った。「自分は甥を守るつもりで灰華を使った。ところが、同じ時期に、別の誰かが同じものを寝台の下に置いていた」

　彼女は紙を膝に置いた。

「そして、それを置かせたのが兄――ご自分の兄だと知ったら」

　ラウルが立ち上がった。

「――利用されていた、と気づく」

「はい」

　セレナは、ゆっくりと息を吐いた。

　筋は通っていた。通りすぎているほどに。

「ヴィオラ様。それは楔です」彼女は言った。「叔父さまと、亡くなった先代の間に打つ楔です」

「わかっております」

「打てば、叔父さまは崩れます」セレナは言った。「二十年、自分は姉との約束を守ってきたと思っておられる。その二十年が、兄に使われていただけだったとしたら」

「崩れます」

「崩れた人が、どう動くかはわかりません」

　ヴィオラは、紙を握った。

「わかっております」彼女は言った。「ですが、わたくしは六年、叔父さまの手紙を読んできました」

「はい」

「二百通、同じことしか書いてありませんでした」娘は言った。「体を大事にしなさい。香に触れてはいけません。思い出そうとしてはいけません」

　彼女は顔を上げた。

「あれは、怖がっている人の文です」

　条件は、セレナが三つ決めた。

　一つ、中庭で会うこと。書斎には入らない。

　二つ、二刻を過ぎたら、ラウルが呼びに行くこと。

　三つ、ヴィオラは何も持っていかないこと。証拠も、手紙も、匣も。

「なぜですか」娘が訊いた。

「持っていけば、取引になります」セレナは言った。「今日は話をしに行くのですから」

　申し入れは、その日のうちにボリスが運んだ。

　返事は、夕方に来た。

　――いつでも。

　ヴィオラが中庭へ出たのは、日が落ちてすぐだった。

　セレナとラウルは、母屋の二階の窓から見ていた。

　中庭の石畳に、二つの影があった。片方が背を丸めている。もう片方は、動かない。

　声は聞こえない。

　半刻。

　一刻。

　やがて、背の高い方の影が、石畳に膝をついた。

　ラウルが窓枠を掴んだ。

「――叔父が」

「動かないでください」

「膝をついている」

「動かないでください」セレナは言った。「今、あの二人の間には誰も入れません」

　ヴィオラは、立ったままだった。

　そして、しばらくしてから、屈んだ。

　二つの影が、同じ高さになった。

　娘が戻ってきたのは、二刻の少し前だった。

　顔は濡れていた。だが、歩き方はしっかりしていた。

「話しました」

「叔父は」ラウルが言った。

「全部、聞かれました」ヴィオラは椅子に座った。「寝具のこと。ネリのこと。父が指示したこと」

「なんと言った」

　娘は、しばらく黙った。

「――知らなかった、と」

「それだけか」

「それから、こうおっしゃいました」

　彼女は目を拭った。

「私は、二十年、兄の見張りをしていたつもりだった、と」

　セレナは、机の縁を握った。

「見張り、ですか」

「はい」ヴィオラは言った。「叔父さまは、荷を受け取ることで、兄に渡らないようにしていたと思っておられました。年に三度の荷を全部自分が握れば、兄は手に入れられない、と」

「ですが、渡っていた」

「渡っていました」娘は言った。「ネリを通じて。叔父さまの知らないところで」

　彼女は顔を上げた。

「叔父さまは、六年前に甥の食事に灰華を入れさせました。守るためだと思って」

「はい」

「そのすぐ後に、父が同じものを寝台の下に置かせました」ヴィオラは言った。「叔父さまが動いたのを見て、その陰に隠れたのです」

　ラウルが、椅子に沈んだ。

「――親父は、叔父を隠れ蓑にしたのか」

「はい」

「二十年」

「二十年です」

　部屋が静かになった。

　セレナは窓の外を見た。中庭の影は、もういなかった。

「ヴィオラ様。叔父さまは、これからどうされると」

「わかりません」娘は言った。「ですが、一つだけ、おっしゃいました」

「なんと」

　ヴィオラは、両手を膝の上で組んだ。

「――王都から、明日、人が来る、と」

　便船が着いたのは、翌日の朝だった。

　霧が薄い。桟橋に人が降りてくる。

　セレナは荷役の上着を着て、空樽の陰から見ていた。

　三人。二人は供の者で、真ん中に一人。

　外套の裾が長い。杖をついている。

　その男が、桟橋の板に降り立った。

　顔が上がる。

　セレナは、樽の縁を掴んだ。

　三月ぶりだった。

　ガレル師が、この街に来た。