奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十九話 もう一人

　中庭の風が、止まっていた。

　セレナは、男の顔を見ていた。

「ご存じなかったのですね」

　ジョスランは答えなかった。

　彼は石畳の上で、はっきりと考え込んでいた。指が外套の裾を握っている。三月間、この男が動揺を見せたのは、これがはじめてだった。

「――食事の方は、ご存じでしたか」

「知っていた」

　あっさりと認めた。

　セレナは息を詰めた。

「あなたが」

「私が指示した」ジョスランは言った。「六年前だ」

「なぜ」

　男は月を見た。

「兄が死にかけていた」彼は言った。「四年前に死んだが、その前から寝ついていた。当主は甥に移る」

「はい」

「甥は二十一だった」ジョスランは言った。「交易しか知らない小僧だ。そして母親の血を引いている」

　セレナは、その言葉の意味を掴んだ。

「――香がわかる、ということですか」

「あの家系はそうだ」男は言った。「姉がそうだった。妹もそうだ。甥も、鼻だけは良かった」

「では」

「甥が当主になれば、いずれ荷に気づく」ジョスランは言った。「気づけば、調べる。調べれば、姉と同じ道を辿る」

　彼は振り返った。

「――守ったつもりだ」

　セレナは、しばらく声が出なかった。

「守るために、鼻を潰したのですか」

「潰しておけば、気づかん」男は言った。「気づかなければ、調べん。調べなければ、死なん」

「――六年です」

「六年生きた」

　彼女は、拳を握った。

「あの方は、六年間、街から切れていました」セレナは言った。「宴に出られない。人と食事ができない。荷検めと帳簿だけの生活です」

「生きている」

「生きているだけです」

　ジョスランは、答えなかった。

　セレナは、一歩踏み出した。

「妹さんはどうですか」彼女は言った。「六年、南に閉じ込められて、記憶を失って、自分のせいだと思い続けておられました」

「あれは、私ではない」

「では、誰ですか」

　男の顔が、変わった。

「――あれは、事故だ」

「事故ではありません」セレナは言った。「六年前、あなたは書斎でヴィオラ様に空の匣を見せました。柑橘で鼻を慣らして、十一番を焚いた部屋でです」

「――焚いていない」

「焚かれています」

「私は焚いていない!」

　声が中庭に響いた。

　セレナは動きを止めた。

　この男は、嘘をつくときに声を荒げる種類の人間ではない。三月見てきて、それはわかっていた。

「――叔父さま」

「私は、あの子に匣を渡した」ジョスランは言った。「祭の香を作らせるためだ。姉の匣を、姉の娘に渡した。それの何が悪い」

「中身に灰華が入っていました」

「入っていた」

「教えずに、渡されました」

「――教える必要が」

「十七の娘に、名前のない薬を三つ渡したんです」セレナは言った。「自分で確かめなさいと」

　男は口を開き、それから閉じた。

「あの子は、九本試しました」彼女は言った。「九回、嗅ぎました」

　ジョスランの顔が、白くなった。

「――九本」

「ご存じなかったのですか」

「私は」

「あなたは、匣を渡しただけだと思っておられる」セレナは言った。「ですが、渡した相手は十七でした」

　男は石畳に目を落とした。

　長い沈黙があった。

「――あの日」やがて彼は言った。「あの子が組合から出てきたとき、私は書斎へ連れていった」

「はい」

「空の匣を見せて、姉のことを話した」

「はい」

「それだけだ」ジョスランは言った。「話が終わって、あの子は帰った。翌日、倒れたと聞いた」

「翌日」

「そうだ」

　セレナは、頭の中で日付を並べ直した。

　ヴィオラの記憶は、書斎を出たところで途切れている。

　だが、倒れたのは翌日だ。

　――間に、一日ある。

「叔父さま」彼女は言った。「その日、書斎に香は焚かれていましたか」

「焚いていた」

「どなたが」

「使用人だ」

「その方は、今も別棟におられますか」

　ジョスランは、しばらく考えた。

「――いや」

　セレナは顔を上げた。

「六年前に辞めた」男は言った。「あの子が倒れたのと、同じ月だ」

「名前は」

「覚えていない」

「思い出してください」

「――ネリ、と言ったか」

　中庭の音が、消えた。

　セレナは動けなかった。

「ネリ」彼女は言った。「今、商会の台所にいる女中です」

　ジョスランの顔が上がった。

「――母屋にいるのか」

「六年前から、ラウル様の食事を作っています」

　商会の土間に駆け込んだのは、四半刻後だった。

　ラウルが立ち上がった。

「二刻前だぞ。まだ――」

「ネリさんは」

「台所だ」

　セレナは階段を降りた。

　半地下の台所は、火が落ちていた。マルタは既に休んでいる。

　ネリは、竈の前に一人でいた。

　振り返った。

　その顔が、いつもと違った。怯えていなかった。

「――お帰りなさいませ」

「ネリさん」セレナは戸口で止まった。「六年前、あなたは別棟におられましたね」

　娘は、竈の灰を掻いていた手を止めた。

「はい」

「書斎の香を焚いておられた」

「はい」

「その年に辞めて、母屋の台所に移られた」

「はい」

　ネリは、隠さなかった。

　セレナは、背筋が冷えるのを感じた。

「なぜですか」

「坊ちゃまが、食べられなくなったからです」

　娘は灰を掻き終えて、火箸を置いた。

「六年前、坊ちゃまの鼻が壊れました」ネリは言った。「半年で骨と皮になられました」

「――はい」

「わたしが、そうしたからです」

　台所が静かになった。

「書斎で、わたしが焚きました」娘は言った。「ジョスラン様に言われた通りに、壺の香を匙で落として、それから――別の粉を、少しだけ」

「誰に言われましたか」

「ジョスラン様です」

「では、なぜあの方は知らないと」

「粉のことは、ご存じありません」ネリは言った。「壺に混ぜておくよう言われたのは、別の方です」

　セレナは、戸口の柱を掴んだ。

「――どなたですか」

　娘は顔を上げた。

「先代の、旦那さまです」

　背後で、階段の板が鳴った。

　ラウルが立っていた。

「――親父が」

「はい」ネリは言った。「寝ついておられた頃です。わたしは寝室に呼ばれました」

「六年前、親父はもう動けなかったはずだ」

「動けませんでした」娘は言った。「ですが、話せました」

　彼女は火箸を持ち直した。

「旦那さまは、こうおっしゃいました。ジョスランが甥の食事に何かを入れる。そのとき、寝台の下にも同じものを置け、と」

　セレナは、息を止めた。

「――なぜ」

「言われませんでした」ネリは言った。「わたしは、旦那さまに逆らえません」

「なぜです」

　娘は、はじめて目を伏せた。

「わたしの母が、この家で働いておりました」彼女は言った。「奥さまの、身の回りの世話をしていました」

　ラウルが階段を降りてきた。

「――母の」

「はい」ネリは言った。「わたしの母は、十六年前に亡くなりました。奥さまと同じ年です」

　彼女は火箸を灰に立てた。

「同じ月です」