奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十八話 読ませる

　策は、三日かけて組んだ。

　中心にいたのは、意外にもヴィオラだった。

「叔父さまは、説明したがっておられます」娘は言った。

　セレナは筆を止めた。

「――説明」

「六年前もそうでした」ヴィオラは言った。「わたくしを書斎へ連れていって、空の匣を見せて、母のことを話されました。あれは、脅しではありません」

「では、何ですか」

「言い訳です」

　娘は膝の上で手を組んだ。

「叔父さまは、自分が正しいと思っておられます」彼女は言った。「母の遺志を継いだのだと。ですから、それをわかってくれる相手を探しておられます」

　ラウルが顔を上げた。

「――そんな男か」

「六年、手紙を読んできました」ヴィオラは言った。「二百通、同じことしか書いてありません。体を大事にしなさい。香に触れてはいけません。思い出そうとしてはいけません」

「命令だろう」

「命令の形をした、心配です」娘は言った。「本当に消したければ、手紙など書きません」

　セレナは、その言葉を頭の中で転がした。

　――六年間、週に一度から月に一度、同じことを書き続ける。

　監視のためだけなら、人を置けば済む。実際、監視の人間は三人いた。

　それでも文を書いた。

「ヴィオラ様」彼女は言った。「叔父さまは、あなたを可愛がっておられましたか」

　娘は、しばらく黙った。

「――子どもの頃は」

「はい」

「母が亡くなってから、よく面倒を見てくださいました」ヴィオラは言った。「兄さまは交易の修業で忙しく、父は――父は、わたくしを見ませんでした」

　ラウルが顔を上げた。

「親父は、お前を」

「一度も抱かれた記憶がありません」娘は言った。「母に似ていたからだと、後で聞きました」

　策の形は、こうだった。

　セレナが、もう一度別棟へ行く。

　ただし今度は、匣の話をしない。

　母の話をする。

「危険すぎる」ラウルが言った。

「危険です」セレナは認めた。「ですが、あの方が私を殺さない理由が一つあります」

「なんだ」

「まだ、わかってもらえていないからです」

　彼女は椅子に座り直した。

「三月前、あの方は私に灰華を見せました」セレナは言った。「見せる必要はありませんでした。証拠にならないから見せた、と私は思っていました」

「違うのか」

「見せたかったんです」彼女は言った。「私は、この街で唯一、あれが何かわかる人間です」

　ラウルの表情が変わった。

「――自慢したのか」

「近いと思います」セレナは言った。「二十年、誰にも話せなかった人が、話せる相手を見つけた」

　彼女は窓の外を見た。

「あの方は、私を測っています。三月ずっと」

「測って、どうする」

「わかりません」彼女は言った。「ですが、測る相手を殺すのは、最後です」

　実行は、四日後の夜になった。

　条件は三つ、セレナが決めた。

　一つ、書斎ではなく、中庭で会う。

　二つ、こちらから話題を出さない。

　三つ、二刻を過ぎたら、ラウルが呼びに来る。

「中庭を指定して、通るか」ラウルが言った。

「通ります」セレナは言った。「書斎でなければ話せない理由を、あの方は認めたくないはずです」

　申し入れは、ボリスを通した。

　返事は翌日に来た。

　――承知した。中庭で。

　夜の中庭は、風があった。

　石畳が乾いている。ジョスランは先に来ていた。外套を着て、月を見ていた。

「香のない場所を選ばれたか」

「はい」

「賢明だ」男は振り返った。「私も、あの部屋は好きではない」

　セレナは立ったまま、頭を下げた。

「先日は、失礼いたしました」

「いや。面白かった」ジョスランは言った。「あの女は、あれから寝込んでいるそうだね」

「はい」

「気の毒に」

　彼は、まったく気の毒に思っていない声で言った。

　セレナは、それには応じなかった。

「今日は、伺いたいことがあって参りました」

「言いなさい」

「お母様――ラウル様のお母様は、どのような方でしたか」

　ジョスランの動きが、止まった。

　風が中庭を渡っていった。

「――なぜ、それを訊く」

「南へ行きました」セレナは言った。「山を見ました。段々畑と、その上の林を」

「見たか」

「林の樹皮に、傷がありました」彼女は言った。「木を殺さない切り方でした。二十年、正しく管理されています」

　男は月を見上げた。

「――姉がやっていた」

「伺いました」

「誰に」

「南の、古い女中の方に」セレナは言った。「年に二度、ご自分で山へ入られたと。嫁がれてからも、年に一度は戻られたと」

　ジョスランは、長く黙っていた。

「――四日かけてな」彼はやがて言った。「船に乗って、四日かけて南へ戻って、林の手入れだけをして、また四日かけて帰ってきた」

「毎年、ですか」

「毎年だ。二十年」

　彼は外套の襟を直した。

「私は一度、ついていったことがある」ジョスランは言った。「十九のときだ。姉は三十を過ぎていた」

「どうでしたか」

「退屈だった」男は言った。「一日中、木に傷をつけている。それだけだ」

　彼は少し笑った。

「私は途中で飽きて、町へ降りた」

　セレナは、黙って聞いていた。

「夕方に戻ると、姉はまだ林にいた」ジョスランは言った。「日が暮れて、手元が見えなくなるまで切っていた」

「――なぜ、そこまで」

「訊いた」彼は言った。「姉はこう答えた」

　男は月を見た。

「――この木は、私が死んだあとも生きているから」

　中庭が静かになった。

　セレナは、動かなかった。

「私は理解できなかった」ジョスランは言った。「十九だったからな」

「今は」

「今もだ」

　彼は振り返った。

　その顔が、月の光で半分だけ見えた。

「セレナ君。君は、姉が何をしていたと思う」

　彼女は、少し考えた。

「守っておられたのだと思います」

「何をだ」

「山を」セレナは言った。「そして、山から出るものを」

　ジョスランは、笑わなかった。

「――君は、あれを持ち出したと思っているのか」

「思っています」彼女は言った。「南に置いておけば、誰でも採れます。北へ持っていけば、一人が持つことになります」

「そして、その一人が死んだ」

「はい」

　男は石畳を歩いた。二歩、三歩。

「姉は、私に頼んだ」彼は言った。「あの人には決して渡さないでくれと」

「あの人、とは」

　ジョスランが足を止めた。

「――兄だ」

「先代の当主ですね」

「そうだ」

「なぜ、渡してはいけなかったのですか」

　男は答えなかった。

　セレナは、待った。

　風が中庭を渡った。

「――兄は、姉に灰華を使った」

　彼女は、息を止めた。

「いつからかは知らん」ジョスランは言った。「姉が気づいたのは、亡くなる三年ほど前だ」

「――お母様は」

「鼻がきかなくなった」男は言った。「調香ができなくなった」

　セレナは、石畳に手をつきそうになった。

　――同じだ。

　六年前、息子に起きたことと。

「姉は、それを誰にも言わなかった」ジョスランは言った。「言えば、家が終わる。子どもが二人いた」

「――それで」

「三年、黙っていた」彼は言った。「その間に、私に手紙を書き続けた。荷を兄に渡すな、と」

　男は振り返った。

「そして死んだ」

「病気ではなく」

「病気だ」ジョスランは言った。「本当に病気だった。だが、三年鼻を潰された人間が、どう弱っていくかは知らんよ」

　セレナは、拳を握った。

「――叔父さま」

「なんだね」

「では、なぜ、ラウル様に同じことをされたのですか」

　中庭の空気が、変わった。

　ジョスランは動かなかった。

「――甥に?」

「六年前から、ラウル様の食事と寝具に灰華が入っていました」セレナは言った。「二経路です。私が止めました」

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、はじめて――本当に驚いた顔をした。

「――二経路だと?」

「はい」

「寝具にも入っていたのか」

　セレナは、その反応を見た。

　演技ではない。

　この男は、寝具のことを知らなかった。