奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十六話 持ち帰るもの

　セレナは、ミレイユを支えて別棟を出た。

　中庭の石畳が、夜露で濡れている。義姉は三歩ごとに立ち止まった。

「――大丈夫です」

「大丈夫ではありません」

「歩けます」

「歩けても、大丈夫ではありません」

　セレナは腕を支え直した。

　母屋の玄関に、ラウルが立っていた。

「一刻半だ」彼は言った。「二刻で行くつもりだった」

「間に合いました」

「その人は」

「三日、あの部屋に通っておられました」セレナは言った。「マルタさんを呼んでください。水と、それから風の通る部屋を」

　ラウルは頷いて、奥へ声をかけた。

　ミレイユは、一階の客間ではなく、二階の空き部屋に移された。窓を二つ開け、寝台を窓辺に寄せる。

「――なぜ、あなたが」

　義姉が枕から言った。

　セレナは水差しを置いた。

「あの部屋に、匂いを消すものがありました」彼女は言った。「三日いれば、影響が出ます」

「何の影響」

「わかりません」セレナは言った。「ですが、頭が重いのは、そのせいです」

　ミレイユは天井を見た。

「――わたくしを助けても、何にもなりません」

「そうですね」

　義姉が目を動かした。

「あなたは、そう言うのですね」

「はい」セレナは言った。「私は、お姉さまを許していません」

　部屋の空気が止まった。

「三月前、私は工房を追われました」彼女は言った。「登録を消されました。あれは、私の三年です」

「――ええ」

「お姉さまに事情があったことは、今日わかりました」セレナは言った。「ですが、事情があったからといって、私の三年が戻るわけではありません」

　ミレイユは何も言わなかった。

「ですから、許しません」セレナは水差しの位置を直した。「ですが、あなたが今ここで倒れるのは、私の望むことではありません」

「――何が望みなの」

「返していただきます」彼女は言った。「私の名前を、あなたの口から」

　義姉は、しばらく天井を見ていた。

「――王都で、ですか」

「王都で、公の場で」セレナは言った。「あの日と同じ場所で、同じだけの人の前で」

　ミレイユは目を閉じた。

「わたくしは、破滅します」

「はい」

「工房も終わります」

「終わりません」セレナは言った。「弟子が七人います。作れる人間がいなくても、続けようとする人はいます」

　彼女は立ち上がった。

「お姉さま。三万は借りられません。ラウル様は既に断っておられます」

　義姉が目を開けた。

「――断られた?」

「三日前に」

「では、あの方は」

「叔父さまですね」セレナは言った。「あの方は、貸す権限をお持ちではありません」

　ミレイユの顔が、白くなった。

「――では、わたくしは何のために」

「呼ばれたんです」セレナは言った。「三日、あの部屋に通わされました」

　彼女は戸口に立った。

「お姉さま。お父さまは、今も王都におられますか」

「――います」

「手は」

「震えます」義姉は言った。「もう、瓶を持てません」

　セレナは、しばらく黙っていた。

「三年前から、王都と別棟が繋がっています」彼女は言った。「そのことを、お父さまはご存じでしょうか」

　ミレイユは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　事務室に上がると、ラウルとヴィオラが待っていた。

　セレナは椅子に座り、水を一杯飲んでから話した。

　空の匣。二十年分の手紙。そして、最後の一言。

「――父が」ラウルが言った。

「そう言われました」

「母を殺した?」

「はい」

　彼は椅子に沈んだ。

　ヴィオラが兄の手に触れた。

「兄さま。あれは、叔父さまの言葉です」

「わかっている」

「叔父さまは、六年前にも同じことをされました」娘は言った。「空の匣を見せて、母が持ち込んだとおっしゃった。わたくしは、それを六年信じました」

「――信じたのか」

「信じました」ヴィオラは言った。「証拠を見せられたと思ったからです。ですが、空の匣は何も証明しません」

　彼女はセレナを見た。

「セレナさんが、今日そう言ってくださいました」

　セレナは頷いた。

「ラウル様。あの手紙は、たぶん本物です」彼女は言った。「字が、匣の番号札と同じでした」

「では、母は本当に」

「一行だけ読まれました」セレナは言った。「あの人には決して渡さないでください、あなただけを信じます」

「――夫に渡すな、か」

「そう解釈できます」彼女は言った。「ですが、あの人が誰を指すかは、その一行だけではわかりません」

　ラウルが顔を上げた。

「他に誰がいる」

「お母様が二十年、荷を受け取っていたなら、周りに何人もいたはずです」セレナは言った。「先代の当主。組合の理事長。仲買。それから、叔父さま自身」

「叔父が自分を指す手紙を読むか」

「読みません」彼女は言った。「ですから、あれは都合のいい一行を選んで読まれたものです」

　彼女は机に手を置いた。

「二十年分あるなら、他の行もあります」

　その夜遅く、ヘルマンが商会に来た。

　組合の五十人を集めた、その報告だった。

「三十七人が来た」男は言った。「封が無効だという話をした」

「反応は」

「半分は信じない」ヘルマンは言った。「王都の印だ。無効と言われても、剥がす度胸のある者はいない」

「剥がさなくて結構です」セレナは言った。「知っていればいいのです」

「残りの半分は」男は続けた。「怒った」

「誰にですか」

「王都にだ」ヘルマンは言った。「五十軒の仕入れが止まって、王都に何の関係がある、と」

　セレナは頷いた。

「それでいいのです」

　彼女は椅子に座り直した。

「ヘルマン様。もう一つ、お願いがあります」

「言いなさい」

「別棟の書斎に、香の壺があります」セレナは言った。「出来合いのものを、匙で炉に落としているそうです」

「知っている」

　セレナは顔を上げた。

「――ご存じですか」

「私が渡している」ヘルマンは言った。「年に四度、組合で調合して納めている」

　部屋が静かになった。

「配合は」

「乳香、白檀、丁子」男は言った。「それだけだ」

「他には」

「入れていない」

「では、書斎で誰かが足しています」セレナは言った。「柑橘の匂いを打ち消すものが、あの部屋にありました」

　ヘルマンは眼鏡を押し上げた。

「――打ち消す?」

「はい。私の袋のすっぱさだけが消えました」

　男は、しばらく考え込んだ。

「香を潰す香というのは、聞いたことがない」彼は言った。「だが、鼻を鈍らせるものならある」

「灰華ですか」

「灰華は全部消える」ヘルマンは言った。「片方だけ消えるなら、別のものだ」

　セレナは筆を取った。

「片方だけ消す方法を、ご存じですか」

「――一つだけ、思い当たる」

　男は言った。

「同じ匂いを、強く先に置く」

　セレナの手が止まった。

「――どういうことですか」

「柑橘の匂いを消したいなら、柑橘を先に濃く焚けばいい」ヘルマンは言った。「鼻は、同じ匂いに慣れる。慣れた匂いは、感じなくなる」

　彼女は、椅子から立ち上がった。

「――柑橘が、あの部屋にありました」

「あったはずだ」

　セレナは窓の外を見た。

　三月前、あの部屋に入ったとき、自分は袋を持っていなかった。だから気づかなかった。

　柑橘の匂いを濃く焚いて、鼻を慣れさせる。

　その上で、柑橘の皮に吸わせた灰華を焚けば。

　――気づかない。

「ラウル様」彼女は振り返った。「六年前、ヴィオラ様が書斎で記憶を失ったとき、あの部屋に十一番があったはずです」

　ヴィオラが顔を上げた。

「――柑橘に混ぜて?」

「そうです」セレナは言った。「あなたは、柑橘の匂いに慣れさせられた上で、十一番を吸わされた」

　娘は両手を握った。

「――道理で」

「はい?」

「書斎の香が、いつも柑橘くさいと思っていました」ヴィオラは言った。「乳香と白檀と丁子だけなら、あんなに甘くならないはずなのに」