奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十五話 基準

　すっぱさが消えている。

　柑橘の並品は、そう簡単に飛ぶ匂いではない。三月前から売り続けて、一度もこうならなかった。

　――消えたのではない。

　消されている。

　セレナは椅子から立った。

「窓を開けてください」

　ジョスランの手が、蓋の上で止まった。

「――なんだね」

「この部屋の空気を入れ替えてください」彼女は言った。「でなければ、話を続けません」

　男は微笑んだ。

「香が濃すぎたかね。すまない。私は昔から香を焚きすぎる」

「香ではありません」

　セレナは襟元の袋を外し、机の上に置いた。

「これは私が作った香です。三月前から同じ配合で、二百個以上売っています」彼女は言った。「柑橘の並品と、乾いた根。すっぱくて、少し土の匂いがします」

「それが」

「今、すっぱさがしません」

　ミレイユが振り返った。

「――セレナ」

「お姉さま、口を閉じて、浅く息をしてください」セレナは言った。「鼻から入れて、すぐ止めてください」

　義姉は反射的に口を押さえた。

　ジョスランは動かなかった。

「面白い言いがかりだ」男は言った。「香が濃ければ、弱い匂いは沈む。それだけのことだろう」

「沈むなら、全部沈みます」セレナは言った。「私の袋は、すっぱさが消えて、土の匂いだけが残っています。片方だけ消えるのは、沈んだのではありません」

「では何かね」

「潰されています」

　彼女は机の縁に手を置いた。

「柑橘の匂いを打ち消すものが、この部屋にあります」

　ジョスランは、しばらく彼女を見ていた。

　それから、匣から手を離した。

「――君は、本当に鼻がいい」

「窓を」

「開けよう」

　男は自分で窓に歩き、掛け金を外した。

　夜の風が入ってきた。

　セレナは深く吸った。中庭の苔。濡れた石。それから――遅れて、襟元のすっぱさが戻ってきた。

　彼女は袋を拾い上げ、握った。

「ミレイユお姉さま」

「――はい」

「立てますか」

　義姉は立ち上がろうとして、椅子の肘掛けを掴んだ。

「――頭が、少し」

　セレナは彼女の腕を取った。

「三日、この部屋に通われましたね」

「毎日、夕方に」

「今日は、いつからここに」

「一刻ほど前です」

　セレナはジョスランを見た。

「この方は、私が来る前から座っておられました」

「客だからね」

「一刻、この部屋に一人でおられた」彼女は言った。「あなたが席を設けたのは、私のためではありません」

　男は窓辺に立ったまま、振り返らなかった。

「セレナ君」

「はい」

「君は、何を持って帰るつもりでここへ来た」

　セレナは義姉の腕を支えたまま、答えた。

「二つ目の匣が実在するかどうかです」

「見せたが」

「見ました」彼女は言った。「六年前、あなたはヴィオラ様に、空の匣を見せた。今日は中身の入った匣を見せようとした。それだけで充分です」

　ジョスランが振り返った。

　その顔から、はじめて笑いが消えていた。

「――妹が喋ったか」

「はい」

「六年、思い出さなかったものを」

「思い出しました」セレナは言った。「昨日です」

　男は机に戻り、匣の蓋に手を置いた。

「ならば、話が早い」

　彼は蓋を開けた。

　セレナは息を止めた。

　だが、匣から匂いは立たなかった。

　中には、瓶が並んでいた。二十四本。番号札がついている。

　どれも――空だった。

「空です」

「そう」ジョスランは言った。「三月前に南から届いたときは、入っていた」

「中身は」

「使った」

　彼は蓋を閉じた。

「私は君に、これを見せたかった」男は言った。「君が三月かけて追ってきたものは、もう存在しない」

　セレナは、匣を見ていた。

　二十四本、空。

　――使い切った。

　六年前、この男はヴィオラに空の匣を見せて、母が使い切ったと言った。

　今、同じことをしている。

「同じ手ですね」彼女は言った。

　ジョスランの眉が動いた。

「六年前、あなたはヴィオラ様に空の匣を見せて、母が使い切ったと言いました」セレナは言った。「今日は私に空の匣を見せて、自分が使い切ったと言う」

「事実だ」

「事実かどうかはわかりません」彼女は言った。「空の匣は、何も証明しません。空だったのか、空にしたのか、最初から入れていないのか」

　男は、じっと彼女を見た。

「――君は、面倒な人間だな」

「はい」

「三年前、王都から来た男は、もっと簡単だった」

　セレナは動きを止めた。

「――デュラン、という方ですね」

「そう名乗らせた」ジョスランは椅子に座った。「本名ではない」

「では、誰ですか」

　男は答えなかった。

　代わりに、机の引き出しを開けた。

　取り出したのは、紙の束だった。

「君が探しているのは、これかね」

　セレナは、その紙を見た。

　筆跡に、見覚えがあった。

　角の立った、細い字。

　――母の匣の番号札と、同じ字だ。

「これは」

「私の姉の手紙だ」ジョスランは言った。「二十年分ある」

　彼は一枚を抜き、机に置いた。

「読みなさい」

　セレナは近づかなかった。

「読まないのかね」

「読みません」彼女は言った。「この部屋で読ませようとするものを、読むわけにいきません」

　男は笑った。

「賢明だ」

　彼は紙を束に戻した。

「では、一行だけ読んでやろう」

　ジョスランは束から一枚を選び、読み上げた。

「――ジョスラン。あの人には決して渡さないでください。あなただけを信じます」

　部屋が静かになった。

　セレナは、義姉の腕を支えたまま動かなかった。

「私の姉は、二十年、私に頼み続けた」男は言った。「南から来る荷を、夫に渡さないでほしいと」

「――夫」

「先代の当主だ」ジョスランは言った。「私の兄だよ」

　彼は束を引き出しに戻した。

「甥に伝えたまえ」男は言った。「君の母を殺したのは、君の父だとね」