奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十四話 席

　別棟の玄関に立ったのは、日が落ちて一刻後だった。

　セレナは襟元に、小さな袋を縫いつけていた。自分で作った匂い袋の中身を、半分に減らしたものだ。柑橘の並品と、乾いた根。三月前から売り続けている、ありふれた配合。

　――基準。

　彼女は玄関の前で、一度それを嗅いだ。

　すっぱい。少し石。リタが言った通りの匂いだった。

　戸が開いた。

「お待ちしておりました」

　使用人が頭を下げた。中年の女で、表情がない。

　書斎は、三月前と同じだった。

　絨毯。海図。革張りの椅子。

　そして、香。

　セレナは戸口で止まった。浅く吸う。

　乳香、白檀、丁子。三月前と同じ組み合わせだ。

　彼女は襟元を、鼻に近づけた。

　――すっぱい。少し石。

　変わっていない。

　彼女は一歩、部屋に入った。

　ジョスランは、机の向こうに座っていた。

　そして、その手前の椅子に、ミレイユが座っていた。

　深紅ではなく、旅装の地味な色だ。だが背筋の伸ばし方は変わっていなかった。人前での立ち方だけは完璧な人だ、とセレナは思った。

　義姉は振り返り、そして――固まった。

「セレナ」

「お久しぶりです」

　ミレイユの顔から、色が引いた。

「なぜ、あなたがここに」

「三月前から、この街におります」

「――三月前」

「王都を出た日から、まっすぐここへ来ました」セレナは言った。「東門に貼り紙がありました。辺境交易都市アルシェ、香料の目利きを求む、資格不問と」

　ジョスランが笑った。

「私が出させたものだ」

　セレナは、その男を見た。

「――あなたが」

「三年前に目利きで痛い目に遭ってからね」ジョスランは足を組んだ。「甥が新しい目利きを探すのは時間の問題だった。ならば、こちらで選べる形にしておいたほうがいい」

　彼は指を組んだ。

「もっとも、当てが外れたがね」

　セレナは椅子に座った。座る前に、もう一度襟元を嗅いだ。

　変わっていない。

「ミレイユ」ジョスランが言った。「君の工房の話を、彼女にもしてやりなさい」

　義姉が硬い顔で振り返った。

「なぜ、この人に」

「彼女は甥の目利きだ」男は言った。「甥が金を出すかどうかは、彼女の意見で決まる」

　嘘だ、とセレナは思った。

　ラウルは既に断っている。この男はそれを知らない。あるいは知っていて、別の目的で言っている。

「――三万ドラム、でしたね」セレナは言った。

　ミレイユの肩が動いた。

「聞いていたの」

「伺いました」

「工房を担保にする話も」

「はい」

　義姉は膝の上で扇を握った。三月前、王宮の広間で持っていたのと同じ扇だった。

「あなたに関係のない話です」

「関係あります」セレナは言った。「私は、あの工房の蒸留室で三年寝起きしました」

　部屋が静かになった。

「工房が人手に渡れば、あそこにいる七人の弟子は職を失います」彼女は続けた。「エリク、ノラ、若いほうのトマ。三人は住み込みです。行くところがありません」

　ミレイユの目が、揺れた。

「――あなた、なぜ名前を」

「三年一緒にいましたので」

　セレナは膝の上で手を組んだ。

「お姉さま。三万は返せません」

「返せます」

「返せません」彼女は言った。「『黎明』は再現できていない。原料の仕入れ先がわからないからです」

　ミレイユの顔が、白くなった。

「――なぜ、それを」

「西の街道に、柑橘の乾皮が三十袋流れました」セレナは言った。「三月前です。捨て値でした」

　義姉は何も言わなかった。

「あれを買ったのは、私です」

　扇が、膝の上で落ちた。

　ジョスランが、面白そうに二人を見ていた。

　セレナは、その視線を意識した。

　――見せ物にされている。

　この男は、義姉を潰すために自分を呼んだのではない。二人が潰し合うのを見に来たのだ。

「お姉さま」彼女は言った。「一つだけ、伺わせてください」

「――何を」

「なぜ、私を工房から出したのですか」

　ミレイユの肩が上下した。

「名前を取るだけなら、私を置いておけばよかったはずです」セレナは言った。「作らせて、名前だけ取り続ければ、工房は回りました」

　義姉は、答えなかった。

「登録まで消したのはなぜですか」

「――お父さまが」

「ガレル師が?」

「あの人が決めたことです」ミレイユは言った。「わたくしは何も」

「発表の場で膝を折ったのは、あなたです」

　義姉が顔を上げた。

　その目に、はじめて感情らしいものが浮かんだ。怒りではなかった。もっと薄い、追い詰められた人間の目だった。

「わたくしに、他に何ができたと言うの」

　セレナは動きを止めた。

「――お姉さま」

「三年、あなたが工房にいる間」ミレイユは言った。「お父さまは、あなたのことしか見ていなかった」

　部屋の香が、少し重くなった気がした。

　セレナは襟元を嗅いだ。変わっていない。

「わたくしは調香ができません」義姉は言った。「一度もできませんでした。手が向いていないのです。何度やっても、あなたの半分もできなかった」

「――知りませんでした」

「言えるわけがないでしょう」

　ミレイユは扇を拾った。

「工房の娘に生まれて、調香ができない」彼女は言った。「わたくしにできたのは、外に出て、人前で笑って、注文を取ってくることだけです」

「それは、必要な仕事です」

「必要でも、名前は残りません」

　義姉は扇を握りしめた。

「三年前、お父さまの手が震えはじめました」彼女は言った。「わたくしは怖かった。あの人が作れなくなったら、工房には作れる人が一人しか残らない」

「私ですね」

「そうです」

　ミレイユは顔を上げた。

「お父さまは、あなたを跡取りにするつもりでした」

　セレナは、椅子の背を掴んだ。

「――そんな話は」

「あなたには言いません」義姉は言った。「わたくしには言いました。半年前です。セレナに継がせる、お前は嫁に行けと」

　書斎が静かになった。

　ジョスランは、何も言わずに二人を見ていた。

「それで、あの日ですか」セレナは言った。

「――そうです」

「記録帳を作ったのは」

「わたくしです」ミレイユは言った。「三日、徹夜して写しました」

　セレナは、目を閉じた。

　線が均一すぎた記録帳。疲れた夜の字と朝の字が同じ濃さで並んでいたあの帳面を、この人は三日徹夜で書いた。

　――三日で書いたから、均一だったのだ。

「お父さまは、止めませんでした」義姉は言った。「わたくしが差し出したとき、あの人は何も言わずに受け取りました」

「――なぜ」

「わかりません」ミレイユは言った。「今でもわかりません」

　彼女は膝の上で手を握った。

「ただ、あの日から、お父さまはわたくしを見るようになりました」

　セレナは、しばらく声が出なかった。

　三月間、憎んできた相手が、目の前で震えている。

　その理由が、自分が一度も想像しなかったものだった。

「――感動的だな」

　ジョスランが言った。

　二人が同時に振り返った。

「実に感動的だ」男は椅子から立ち上がった。「だが、話がずれている」

　彼は棚に歩いていった。

「私が席を設けたのは、昔話をさせるためではない」

　棚から、黒い箱を取り出した。

　漆塗り。螺鈿の蔓草。

　セレナの背筋が凍った。

　――二つ目の匣。

「セレナ君」ジョスランは机に匣を置いた。「君に見てもらいたいものがある」

「――何ですか」

「開けてみたまえ」

　彼女は動かなかった。

「開けなさい」

「お断りします」

　ジョスランが笑った。

「では、私が開けよう」

　彼は蓋に手をかけた。

　セレナは襟元を嗅いだ。

　――変わった。

　すっぱさが、消えていた。