奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十三話 報告の中身

　ボリスは、詰所の奥へセレナを通した。

　帳場の裏の小部屋だった。荷の書付が壁一面に貼ってある。窓はない。

「話を聞こう」男は戸を閉めた。

「あなたは月に二度、別棟に呼ばれます」セレナは言った。「次はいつですか」

「四日後だ」

「そこで、何を話されますか」

「訊かれたことを答える」ボリスは腕を組んだ。「今月の荷。商会の仕入れ。それから――あんたのことだ」

「私の何を」

「どこへ行った、誰と会った、何を嗅いだ」男は言った。「三月前からずっと訊かれてる」

　セレナは頷いた。

「南へ行ったことも」

「言った」

「ヴィオラ様が戻られたことも」

「――言ってない」

　彼女は目を上げた。

「まだ呼ばれてないからな」ボリスは言った。「四日後に言うことになる」

「言ってください」

「いいのか」

「隠せば、あなたが疑われます」セレナは言った。「妹が帰ってきたことは、屋敷の人間が全員知っています。隠しても意味がありません」

「――で、何を言えばいい」

　彼女は椅子を引いて座った。

「事実を、順番を変えずに言ってください」セレナは言った。「嘘は混ぜません。混ぜれば、必ずどこかで綻びます」

「じゃあ、何を変える」

「重みです」

　彼女は指を三本立てた。

「一つ。ヴィオラ様が戻られた。これは事実です」

「言う」

「二つ。私が南へ行き、山の畑と林を見た。これも事実です」

「言うのか?」

「言ってください」セレナは言った。「向こうは既に知っています。港に監視がいました」

「――三つ目は」

「私が、王都の工房の件で焦っている」

　ボリスが眉を寄せた。

「焦ってるのか」

「焦っていません」セレナは言った。「ですが、そう見えるように振る舞います」

　彼女は指を折った。

「客間に義姉がいます。私は三月前に、あの人に名前を奪われました」彼女は言った。「その相手が同じ建物にいて、私は一度も顔を合わせていない」

「――避けてるように見えるな」

「見えます」セレナは言った。「そして、避けている人間は、いずれ耐えられなくなって動きます」

　ボリスは、しばらく彼女を見ていた。

「あんた、自分を餌にする気か」

「餌ではありません」彼女は言った。「本当に、耐えられなくなりかけていますので」

　男は口を開き、それから閉じた。

「――それは、嘘じゃないんだな」

「嘘ではありません」

　セレナは膝の上で手を組んだ。

「三月前、私は捨て台詞を吐きませんでした」彼女は言った。「吐けば最後の言葉になるからです。ですから、まだ何も言っていません」

「言いたいのか」

「言いたいです」

　彼女は顔を上げた。

「ですから、それを報告してください」セレナは言った。「あの目利きは義姉に会いたがっている、と」

　ボリスは腕を組んだ。

「向こうは、どう動く」

「会わせようとします」

「なぜ」

「私が動揺すれば、判定が鈍ります」セレナは言った。「三月間、私は一度も判定を外していません。向こうにとって、私の鼻は邪魔です。ですが、殺すのは面倒です」

「――面倒?」

「私は今、街に知られています」彼女は言った。「祭の香を作りました。匂い袋を二百売っています。荷役の詰所に顔が知られている」

　彼女は壁の書付を見た。

「三月前なら、私が河に浮いても誰も気にしませんでした。今は違います」

「だから、鈍らせる」

「そうです」

　ボリスは長く息を吐いた。

「――一つ、訊いていいか」

「はい」

「なんで俺に話す」

　セレナは、少し考えた。

「あなたが、三年前のことを調べたからです」彼女は言った。「王都の組合に問い合わせて、デュランが偽物だと確かめた。それは、後ろめたい人間の行動です」

「――後ろめたい?」

「本当に仲間なら、調べません」セレナは言った。「調べたということは、自分が騙されたのかどうかを知りたかったということです」

　男は、椅子の背にもたれた。

「三十年、この街で荷を扱ってきた」彼は言った。「別棟には逆らえん。だが、坊ちゃんが四千ドラム取られたときは、寝られなかったよ」

「そうでしょうね」

「あんたが来て、判定が始まって」ボリスは言った。「三月で、うちの仕入れが二割安くなった。俺は嬉しかった。同時に、報告してた」

「はい」

「――嫌な三月だった」

「四日後で、終わりにしましょう」

　四日後の夕方、ボリスは別棟に呼ばれた。

　セレナは商会の土間から、それを見送った。

　男が中庭を渡っていく。背中が丸い。三十年荷を扱ってきた男の背中だった。

　半刻して、戻ってきた。

　彼は土間には来ず、そのまま河港へ降りていった。

　その夜、詰所でセレナが会うと、ボリスは書付の裏に何か書いていた。

「言った通りに話した」男は言った。「妹さんのことも、南のことも、あんたが義姉に会いたがってることも」

「反応は」

「妹さんの話をしたとき、何も言わなかった」ボリスは言った。「知ってたんだろう」

「南のことは」

「山のどこまで行ったか、と訊かれた」

「なんと答えられましたか」

「知らんと答えた。本当に知らんからな」

　セレナは頷いた。

「三つ目は」

　男は書付を裏返した。

「――そこで、初めて反応があった」

「どんな」

「笑った」ボリスは言った。「それから、こう言った」

　彼は書き取ったものを読んだ。

「――では、席を設けよう」

　セレナは、椅子の背を掴んだ。

「日にちは」

「明後日の夜だ。別棟で」

「場所は書斎ですか」

「そう言ってた」

　彼女は目を閉じた。

　書斎。六年前、ヴィオラが記憶を失った部屋。

　濃い香が焚かれ、他の匂いが全部沈む部屋。

「ボリスさん。もう一つ、お願いがあります」

「なんだ」

「別棟の使用人に、知り合いはおられますか」

「――何人かいる」

「書斎の香が、いつ焚かれるか知りたいのです」セレナは言った。「常に焚いているのか、人が来る前に焚くのか」

　男は少し考えた。

「訊ける」

「お願いします」

　答えは、翌日に来た。

「常時じゃない」ボリスは言った。「朝に一度、夕方に一度。客が来るときは、その前に足す」

「誰が焚きますか」

「使用人だ。ジョスラン様が自分でやることはない」

「使用人は、その香を作れますか」

「作れんだろ」男は言った。「壺に入ってるやつを、匙で炉に落とすだけだと言ってた」

　セレナは筆を止めた。

「――壺」

「そう」

「その壺は、どこから来ますか」

「知らん」

　彼女は書き取りを見た。

　匙で落とすだけの、出来合いの香。

　誰かが調合して、壺に入れて、別棟に運んでいる。

「ボリスさん。その壺を、一度でも見た人はいますか」

「訊いてみる」

　その夜、セレナは事務室でラウルとヴィオラに話した。

「明後日の夜、別棟に行きます」

　ラウルが立ち上がった。

「駄目だ」

「ラウル様」

「あの部屋で妹が記憶を失った」彼は言った。「同じ部屋に、あんたを行かせるか」

「行かなければ、次はありません」

「次はある」

「ありません」セレナは言った。「組合が止まっています。三月で街が回らなくなります。こちらには時間がない」

　ラウルは机を叩いた。

　音が響いた。

「――なら、俺も行く」

「行けません」

「なぜだ」

「席は、私と義姉のために設けられました」彼女は言った。「あなたが来れば、向こうは中止します」

　ヴィオラが口を開いた。

「セレナさん」

「はい」

「あの部屋の香を、無効にする方法はありませんか」

　セレナは彼女を見た。

「――どういう意味ですか」

「香が濃いから、他の匂いが沈むのですよね」娘は言った。「では、鼻を先に埋めておけばよいのでは」

　セレナは、しばらく動かなかった。

「――ヴィオラ様」

「はい」

「それは」

「行く前に、強い匂いを嗅いでおくのです」ヴィオラは言った。「そうすれば、部屋に入っても香に驚きません。驚かなければ、深く吸いません」

　セレナは机の縁を握った。

「――逆です」彼女は言った。「鼻を埋めると、判別できなくなります」

「では、どうすれば」

　セレナは目を閉じた。

　三月前、書斎に入ったとき、自分は何をしたか。

　戸口で一度止まった。浅く吸った。深く吸ってはいけないと判断した。

「――基準を持っていきます」

　彼女は目を開けた。

「基準?」

「私が作った香を、袋にして持っていきます」セレナは言った。「部屋に入って、まず自分の袋を嗅ぐ。それが基準になります」

「それで、どうなるのですか」

「基準があれば、ずれがわかります」彼女は言った。「部屋の香に何か混ざっていれば、私の袋の匂いが変わって感じられるはずです」