奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十二話 林を守った人

　翌朝、ヴィオラが階段を降りてきた。

　顔色は悪くなかった。マルタが強引に食べさせた朝食を、全部平らげたのだという。

「兄さま。南へ、文を出させてください」

「誰にだ」

「屋敷の古い者に」娘は言った。「わたくしが六年、山の話をしていた相手です」

「名は」

「サシャ。庭を見ている女です」ヴィオラは言った。「六十を過ぎています。母が娘の頃から屋敷にいます」

　セレナは筆を出した。

「その方に、林の手入れを誰がしているか、伺えますか」

「伺えます」娘は言った。「ですが、便船は三日に一度です。往復で八日かかります」

「八日なら間に合います」

「――間に合う?」

　セレナは、ヴィオラを見た。

「向こうも動いていません」彼女は言った。「王都の役人は宿にいるだけ。組合の倉は封じられたまま。ミレイユは客間で返事を待っている」

「なぜ動かないのですか」

「動く理由がないからです」セレナは言った。「向こうから見れば、こちらはまだ何も打っていません」

　ヴィオラは、少し考えた。

「――こちらが動けば、動きますね」

「はい」

「では、八日は動かないほうがよいのですか」

　セレナは首を振った。

「動かなければ、こちらが干上がります」彼女は言った。「組合が止まって、五十軒の店が仕入れできません。三月もすれば街が回らなくなります。困るのはこちらです」

「では」

「八日のうちに、こちらの形を作ります」

　文は、その日の便船で出た。

　ヴィオラが書き、ラウルが商会の名で船賃を払った。宛先は南の屋敷ではなく、港の宿にした。サシャが受け取りに来る形にする。

「屋敷に届けば、必ず読まれます」娘は言った。「サシャは月に一度、港へ買い物に降ります。その日に受け取れます」

「日にちは」

「明後日です」

　その八日で、セレナは三つのことをした。

　一つ目は、匂い袋の増産だった。

「今こそ、ですか」ヴィオラが訊いた。

「今です」セレナは言った。「組合が止まって、薬種商が仕入れられません。街の人間は、風邪をひいても薬が買えない」

「わたくしたちが売るのですか」

「薬は売れません。私は登録がありませんし、売れば組合の管轄です」彼女は言った。「ですが、匂い袋は売れます」

　娘は、少し笑った。

「――抜け道ですね」

「抜け道です」

　二人と、リタの三人で作った。ヴィオラの手つきは速かった。六年ぶりだというのに、原料の選り分けに迷いがない。

「上手ですね」セレナが言った。

「体が覚えていました」娘は言った。「香には触っていませんでしたが、山では草を摘んでいましたので」

　リタが顔を上げた。

「ヴィオラ、鼻いい?」

「よくありません」

「うそ」子どもは言った。「さっき、割らないで中がわかってた」

　ヴィオラが手を止めた。

「――音です」

「音?」

「振ると、音がします」娘は乳香の粒を振ってみせた。「本物は詰まった音がします。偽物は軽い」

　セレナは、その手元を見た。

　知らなかった。三年やって、一度も気づかなかった方法だった。

「ヴィオラ様。それは、どなたに」

「母の帳面に書いてありました」娘は言った。「南の屋敷に、母の若い頃の帳面が残っています」

　セレナは筆を落としそうになった。

「――帳面が」

「あります」

「なぜ、それを先に」

「訊かれませんでしたので」

　二つ目は、ヘルマンとの相談だった。

「組合の五十人を、集められますか」セレナは訊いた。

「集められる」ヘルマンは言った。「だが、何のために」

「封の話をするためです」

　男は眼鏡を押し上げた。

「――封は王都の印だ。街の人間は逆らえん」

「逆らわなくて結構です」セレナは言った。「ただ、事実を確認していただきたいのです」

「事実?」

「王都の調香師組合には、他所の組合の倉を封じる権限がありません」彼女は言った。「これは規約に書いてあります。組合の管轄は、その組合の登録者のみ」

「――君は、王都の規約を暗記しているのか」

「三年、毎日読まされました」セレナは言った。「見習いは規約を諳んじられないと、仕入れに出してもらえません」

　ヘルマンは、しばらく黙った。

「では、あの封は」

「無効です」彼女は言った。「最初から」

「――だが、剥がせば」

「剥がしません」セレナは言った。「剥がせば、こちらが動いたことになります」

「では、どうする」

「五十人に、知らせるだけです」

　彼女は言った。

「あの封は無効だと、五十人が知っている状態を作ります」

　三つ目は、ボリスだった。

　セレナは河港の詰所に、三日続けて通った。

　匂い袋を届けるためだ。詰所の壁の釘に、新しいものを掛けていく。

「精が出るね」ボリスが言った。

「組合が止まって、荷が減っているようですね」

「減ってる」男は言った。「うちの荷役も、半分は暇だ」

「困りますね」

「困るよ」

　セレナは壁に袋を掛けながら、横目で見た。

　この男の顔には、焦りがない。荷が半分になって、詰所を仕切る人間が焦らないのは、おかしかった。

「ボリスさん」

「なんだ」

「三年前のこと、余計なことは聞かんほうがいいとおっしゃいましたね」

　男の手が止まった。

「――言ったな」

「あれは、忠告でしたか」

「そうだよ」

「では、ありがとうございます」セレナは言った。「私は忠告を三度受けています」

　ボリスが眉を寄せた。

「三度?」

「ヘルマン様に一度。あなたに一度」彼女は言った。「もう一度は、薬種商のご主人からです」

「――何の話だ」

「忠告してくださる方は、私に生きていてほしいのだと思います」セレナは言った。「殺したい人は、忠告しません」

　男の顔が、はじめて動いた。

　セレナは袋を掛け終えて、手を拭いた。

「ボリスさん。三年前、あなたが連れてきた目利きは、王都にいない人でした」

「――知ってる」

　彼女は顔を上げた。

「ご存じだったのですか」

「あとで調べた」ボリスは言った。「王都の組合に問い合わせた。そんな登録者はいないと」

「坊ちゃんには」

「言えなかった」

　男は壁にもたれた。

「言えば、俺が疑われる」彼は言った。「俺が連れてきた男だ。偽物だと知って連れてきたと思われる」

「知らなかったのですか」

「知らなかった」ボリスは言った。「バルタが――王都の仲買がな、いい話だと持ってきた。俺はそれを右から左に流しただけだ」

「そのバルタという方は」

「死んだよ」

　セレナは動きを止めた。

「――いつ」

「三年前の冬だ。目利きの件のあとだ」男は言った。「王都で、川に落ちたと聞いた」

　彼女は、しばらく何も言えなかった。

　三年前の夏、灰華が買い占められる。秋、偽の目利きが来る。冬、仲介した仲買が死ぬ。

「ボリスさん」セレナは言った。「あなたの上着から、香の匂いがします」

　男の顔が、こわばった。

「乳香と白檀と丁子」彼女は言った。「別棟の書斎と、同じ組み合わせです」

　ボリスは、しばらく動かなかった。

　それから、大きく息を吐いた。

「――呼ばれるんだよ」

「別棟に」

「月に二度だ」男は言った。「荷の話をする。三年前からずっとだ」

「何を話されますか」

「向こうが訊いて、俺が答える」ボリスは言った。「今月の荷は何が入ったか。誰が買ったか。商会は何を仕入れたか」

「あなたは、それに答えている」

「答えてる」

　彼は詰所の中を見た。荷役たちは奥で昼飯を食っている。

「断れんよ」ボリスは言った。「俺は仲買だ。この街で荷を扱って三十年だ。別棟に睨まれたら、明日から荷が来ない」

　セレナは頷いた。

「あなたが、私の判定を報告しておられますね」

「――してる」

「三月分、全部」

「全部だ」

　彼女は、意外にも腹が立たなかった。

「ボリスさん。それは続けてください」

　男が顔を上げた。

「――なに」

「続けてください」セレナは言った。「やめれば、あなたが疑われます」

「あんた、それでいいのか」

「よくありません」彼女は言った。「ですが、あなたが報告する内容を、こちらが決められるなら、話は別です」