奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第四十話 一度だけ

　リタは、案の定、渋った。

「なんであたしだけ」

「危ないから」

「セレナも危ないでしょ」

「私は作業をする人だから」

「あたしも作業する」

　セレナは屈んだ。

「リタ。前に約束したわね。何を嗅ぐときも、必ず私に言ってからにするって」

「した」

「今日は、私が守れない」彼女は言った。「私は、ヴィオラ様だけを見ていないといけない。あなたを見ていられない」

　子どもは、しばらく黙った。

「――こわいの?」

「怖い」

　リタは、また少し黙った。

　それから、頷いた。

「わかった」

「ありがとう」

「かわりに、おわったら教えて」子どもは言った。「ぜんぶ」

「教える」

　朝、四人が土間に集まった。

　セレナ、ヴィオラ、ラウル、それからヘルマン。

「証人が要ります」セレナはそう言って、丸眼鏡の男を呼んだ。「何が起きても、外から見ていた人が必要です」

　ヘルマンは自分の家から出てきた。三日、誰も襲ってこなかったのだという。

「向こうも今は動けん」男は言った。「組合に封をしたのは向こうだ。封を貼った以上、当面あの倉には手を出せない」

「王都の役人は」

「まだいる」ヘルマンは言った。「宿にいる。動いていない」

　セレナは頷いた。

　こちらが動くのを待っている。それは、こちらの状況と同じだった。

　準備は、二段に分けた。

　一段目、二十三番。

　小皿に一滴。炉の端に置き、炭は白く灰をかぶったものだけを使う。

「先に、こちらを焙ります」セレナは言った。「ヴィオラ様は嗅がないでください。私が匂いの立ち方を確かめます」

　油が温まり、縁から泡が立った。

　匂いが来る。

　冷たいものが先に来て、後から甘さが追いかけてくる。三月前に嗅いだときと同じだった。

　セレナは火を落とし、皿に蓋をした。

「準備できました」彼女は言った。「この蓋を開ければ、一呼吸で足ります」

　ヴィオラが頷いた。

　二段目、十一番。

　別の小皿に、耳かき一杯にも満たない量。

　セレナは炉の反対側に置き、扇で風を作った。煙が戸口へ抜けるようにする。

「ヴィオラ様。三歩下がってください」

　娘が下がった。

「合図をしたら、一呼吸だけ吸ってください」セレナは言った。「深く吸わないこと。鼻から入れて、すぐ止める」

「はい」

「もし何か感じたら、すぐに座ってください。立っていると、倒れたときに危ない」

「はい」

「ラウル様は、ヴィオラ様の後ろに」

　ラウルが妹の背後に立った。

「ヘルマン様は戸口に。私が三つ数えて動かなかったら、二人とも外に出してください」

「――君は」

「私は最後です」

　セレナは炉の前にしゃがんだ。

　白い粉に、熱が入る。

　色が変わりはじめた。白から、淡い灰色へ。

「――来ます」

　匂いが立った。

　甘い。粘る。喉に絡む甘さ。

「今です」

　ヴィオラが息を吸った。

　一度。

　セレナは即座に炉に水をかけた。蒸気が上がる。

「外へ」

　ヘルマンが戸を全開にした。ラウルが妹の肩を支えた。

　ヴィオラは、自分で歩いた。

　路地に出て、河の風を吸う。三度。

「――大丈夫です」娘は言った。「頭が、少し重いくらいで」

　セレナは彼女の顔を見た。

　瞳孔は正常。呼吸も乱れていない。

「何か、変わりましたか」

「わかりません」

　三人は、路地でしばらく待った。

　四半刻。

　半刻。

　ヴィオラは壁に寄りかかって、目を閉じていた。

「――ヴィオラ様」

「起きています」

「何か」

「ありません」

　セレナは、拳を握った。

　量が足りなかったのか。それとも、六年経ったものは動かないのか。

「もう一度――」

「駄目です」ヴィオラが目を開けた。「一度だけと、約束しました」

　セレナは言葉を止めた。

　自分が出した条件だった。

　娘は、少し笑った。

「セレナさん。あなたが約束を破ってはいけません」

　彼女は壁から離れた。

「戻りませんでした。それだけです」

「――ヴィオラ様」

「いいのです」娘は言った。「わたくしは、思い出せないまま生きます。六年やってきたことです」

　その日の夕方、四人は土間に座っていた。

　誰も、あまり喋らなかった。

　ヘルマンが茶を淹れた。丸眼鏡の男が、慣れない手つきで湯を注いだ。

「――すまん。私が余計なことを言ったせいだ」

「何のことです」ラウルが言った。

「六年前だ」ヘルマンは言った。「私が、焙るなと言った。あれがなければ、お嬢さんは灰華をそのまま焙って、何も起きずに済んだ」

「焙っていたら、街の全員が鼻を失っていました」セレナが言った。

「そうだ。だが」

「だが、はありません」彼女は言った。「あなたの判断は正しかった」

　男は茶碗を置いた。

　ヴィオラが顔を上げた。

「ヘルマン様」

「はい」

「六年前、わたくしは何度あなたのところへ行きましたか」

　ヘルマンが眉を寄せた。

「――二度です」

「二度」

「一度目は十の月の終わり。材料の相談です」男は言った。「二度目は、十一の月に入ってから」

　セレナが顔を上げた。

「二度目のことを、伺っていません」

「たいした話ではない」ヘルマンは言った。「お嬢さんが来て、焙るなという話を確認して帰った。それだけだ」

「確認、というのは」

「本当に焙ってはいけないのか、と訊かれた」男は言った。「私は、絶対にいけないと答えた」

　ヴィオラの手が、茶碗の上で止まった。

「――そのとき、わたくしは何と」

「何も言わずに帰られた」

　娘は、しばらく茶碗を見ていた。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「――窓が」

　セレナは背筋を伸ばした。

「なんですか」

「組合の理事長室に、窓がありました」ヴィオラは言った。「南向きの。午後の光が入って、埃が見えて」

　ヘルマンが立ち上がった。

「――ある」

「そこに、人が立っていました」娘は言った。「わたくしが帰るとき、外に」

「誰です」

　ヴィオラは目を閉じた。

　こめかみに指を当てて、しばらく動かなかった。

「――叔父さまです」

　土間の空気が止まった。

「わたくしが組合を出たとき、叔父さまが立っておられました」娘は言った。「そして、こうおっしゃいました」

　彼女は目を開けた。

「――何を訊きに来た、と」

　セレナは、机の縁を握った。

「お答えになりましたか」

「答えました」ヴィオラは言った。「灰華のことを、と」

　彼女の顔から、血の気が引いていた。

「叔父さまは、笑って、こうおっしゃいました」

　娘は、両手で口を覆った。

「――それは、お前の母が持ち込んだものだ、と」