奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十九話 条件

　三日かけて、セレナは条件を組んだ。

　量は、六年前の百分の一。ヴィオラは九本を九回嗅いだ。今度は一回、しかも微量。

　温度は、焙りの手前で止める。粉が灰色に変わる直前、匂いが立ちはじめた瞬間に火を落とす。

　距離は、三歩。顔を近づけさせない。立ち上ってくる層の一番上だけを、一呼吸。

　時間は、一呼吸だけ。

「手当てが書けません」彼女は言った。「解毒の方法がありません」

　染物屋の土間に、四人が集まっていた。ラウル、ヴィオラ、セレナ、それから桟橋の女。

　女は炉の脇に座って、煙管を咥えていた。呼んだのはセレナだった。灰華を二十年扱ってきた人間なら、十一番も知っているかもしれないと思った。

「その粉は知らん」女は言った。「あたしが扱ってたのは灰華だけだ」

「似たものも、ですか」

「南の粉は種類が多い」彼女は煙を吐いた。「あたしが焙ってたのは、鼻を潰すやつだけだ。他は触らなかった」

「なぜです」

「触ったら死ぬからさ」

　土間が静かになった。

　女は煙管を灰に叩いた。

「二十年前、あたしは若くてね。何でも試した」彼女は言った。「登録を剥がされたのは、南の粉を三つ試したからだ。一つ目で鼻が三日効かなくなった。二つ目で三日眠った」

　セレナは身を乗り出した。

「――三日眠った」

「そう」

「それは、白い細かい粉ではありませんでしたか」

「白かった」女は言った。「雪みたいなやつだ」

　ヴィオラが顔を上げた。

「――記憶は」

「なくなったよ」女はあっさり言った。「一月分ほどな」

「戻りましたか」

「戻らん」

　小屋の空気が、重くなった。

「二十年経つが、あの一月は空いたままだ」女は言った。「何をしていたか、まるでわからない。誰と会ったかも」

　ヴィオラは膝の上で手を握った。

「――では、わたくしも」

「あんたは六年だろ」女は言った。「六年で戻ってないなら、もう戻らんよ」

　セレナは口を開きかけて、止めた。

　言うべきことがある。だが、この人に言わせたほうがいい。

「なら、なぜ来てくださったのですか」セレナは訊いた。

　女は煙管を持ち直した。

「三つ目の粉のことを言いに来た」

　全員が彼女を見た。

「一つ目で鼻を潰して、二つ目で記憶を失って、それでもあたしは三つ目を試した」女は言った。「馬鹿だったんだ」

「何が起きましたか」

「何も起きなかった」

　セレナは眉を寄せた。

「――何も」

「そう。何も」女は言った。「焙って、嗅いで、何も起きない。がっかりして、その日は寝た」

　彼女は炉の火を見た。

「翌朝、記憶が戻ってた」

　土間の音が消えた。

　ヴィオラが立ち上がった。

「――戻った?」

「二つ目で消えた一月分が、丸ごと戻ってた」女は言った。「はっきりとな。誰と会ったかも、何を話したかも」

「その粉は」セレナが言った。「どんな粉ですか」

「琥珀色の油だ」

　セレナの手が止まった。

「――油」

「そう。瓶に三分の一ほど入ってた」女は言った。「焙ると、最初に冷たい匂いが来て、後から甘くなる」

　彼女は立ち上がり、机の上の匣に歩いた。

　蓋を開ける。

　二十三番。

「これですか」

　女は瓶を光にかざした。

　長く見た。

「――同じだ」彼女は言った。「あたしが試したのと、同じ色をしてる」

　セレナは、椅子の背を掴んだ。

　二十三番は、調合済みの香。母が南から持ってきた見本。彼女が三年かけて辿り着いた組み方と、同じ骨格をしたもの。

　――解毒だ。

「なぜ、それを今まで」ラウルが言った。

「訊かれなかったからさ」女は瓶を戻した。「あたしは一度だけ答える。あんたらが訊いたのは灰華のことだ」

　セレナは、机に手をついた。

「では、今日は二度目です」

「そうだね」女は煙管を仕舞った。「三月前に一度答えて、今日また来た。あたしのやり方じゃない」

「なぜ、破られたのですか」

　女は戸口に向かった。

　そこで一度、止まった。

「あの丸眼鏡がね」彼女は言った。「三日、うちで寝てた」

「はい」

「三日目の朝に、こう言った。二十年、あんたに謝ってなかった、と」

　彼女は戸を開けた。

　河の風が入ってきた。

「あたしの登録を剥がしたのは、組合だ」女は言った。「あの男は当時、まだ下っ端でね。何もできなかった。それを二十年、覚えてたらしい」

　彼女は外に出た。

「――だから、今日は答えた」

　女が去ったあと、四人は――三人は、しばらく黙っていた。

　やがて、ヴィオラが口を開いた。

「セレナさん」

「はい」

「順番が変わりますね」

　セレナは頷いた。

「十一番の前に、二十三番を用意します」彼女は言った。「記憶を失ったあとで戻すのではありません。失う前に、戻す手段を確保しておくのです」

「量は」

「あの方は、瓶三分の一のうち、どれだけ使ったのでしょう」

「訊き損ねました」

「明日、訊きに行きます」

　ラウルが首を振った。

「あの女は、二度と答えんぞ」

「いいえ」セレナは言った。「あの方は、訊かれなかったから答えなかったと言いました」

　彼女は瓶を手に取った。

「訊けば、答えます」

　翌日、桟橋の下の小屋へ行った。

　女は炉の前にいた。ヘルマンはいなかった。

「あの丸眼鏡は出てったよ」女は言った。「自分の家に戻るとさ」

「危険では」

「本人がそう決めた」

　セレナは炉の脇に座った。

「二十三番の量を、伺いに来ました」

　女は火箸を止めた。

　それから、少し笑った。

「――訊きに来たか」

「はい」

「一滴だ」

　セレナは筆を出した。

「小皿に一滴落として、焙った」女は言った。「それで足りた」

「距離は」

「顔をつけて嗅いだよ。若かったからね」

「時間は」

「三度吸った」

　セレナは書き取った。

「翌朝に戻ったとおっしゃいました」

「そうだ。寝て起きたら戻ってた」

「間に、何かされましたか」

「寝ただけだ」

　彼女は書き終えて、筆を置いた。

「ありがとうございます」

「礼はいい」女は言った。「一つ、訊いていいか」

「はい」

「あんた、あの娘に使うんだろ」

「はい」

「なんで、そこまでする」

　セレナは、しばらく考えた。

「――あの方は、六年前に告発しようとしました」彼女は言った。「十七で、一人で、灰華を香に入れて祭で焚こうとした」

「それで潰されたか」

「潰されました」セレナは言った。「私は三月前に、王都で同じことをして潰されました」

　女は炉を突いた。

「同じじゃないだろ。あんたは生きてる」

「あの方も生きています」

「六年、空っぽでな」

「空っぽではありません」セレナは言った。「六年、あの方は思い出さないことで兄を守っていました。それは、何もしていないのとは違います」

　女は、しばらく黙った。

「――あんた、変な理屈をこねるね」

「はい」

「嫌いじゃない」

　彼女は火箸を置いた。

「一つ、忠告しておく」

「はい」

「戻った記憶は、優しくないよ」

　セレナは顔を上げた。

「あたしが戻したときね、一月分が全部戻った」女は言った。「その中に、思い出したくないことが二つあった」

「――どんな」

「言わん」彼女は言った。「だが、二十年経っても消えない」

　女は炉の火を落とした。

「あの娘に言っておきな」彼女は言った。「戻すってのは、いいことばかりじゃない」