奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十八話 客間の会話

　ヴィオラが客間へ向かったのは、その日の夕方だった。

　セレナは廊下の突き当たりにいた。客間の扉から十歩ほど離れた、階段の陰。ここなら人が来ても、階段を上がるふりができる。

　扉が開いて、閉まった。

　声は聞こえない。石造りの壁は厚い。

　彼女は壁に背を預けた。

　――知っていたら、まだ動いている。

　知らなかったら、終わりかけている。

　どちらであっても、自分は動かなければならない。だが動き方が変わる。

　半刻ほどして、扉が開いた。

　ヴィオラが出てきた。廊下を歩き、階段の陰に入って、セレナの隣に立った。

「上へ」

　事務室で、ラウルが待っていた。

　ヴィオラは椅子に座り、両手を膝に置いた。

「知りませんでした」

　セレナは息を吐いた。

「乾皮の話は」

「南では柑橘をどう干すのか、と伺いました」娘は言った。「日に干すのでしょう、とおっしゃいました」

「それだけですか」

「それだけです」ヴィオラは言った。「わたくしが、日陰で干すこともあると申し上げたら、少し驚いた顔をされました」

　セレナは、机の縁を握った。

　日陰で干す。それは調香の基本だ。日に当てれば油が飛ぶ。三年見習いをすれば、誰でも知っている。

「――工房は、終わりかけています」

　ラウルが顔を上げた。

「三月で、そこまでか」

「三月ではありません」セレナは言った。「あの人は、最初から知らないんです」

　彼女は椅子に座った。

「ミレイユは、調香師ではありません」セレナは言った。「工房の主人の娘で、外向きの顔をする人です。所作が完璧で、人前での立ち方を知っている。ですが、作業場の人間ではありません」

「では、誰が作っている」

「作れる人間が、もういません」

　部屋が静かになった。

「ガレル師は、四年前から手が震えます」セレナは言った。「蒸留の温度合わせができなくなりました。だから、私が全部やっていました」

「弟子は」

「七人いました」彼女は言った。「ですが、調合まで任されていたのは私だけです。他の者は原料の下処理と、瓶詰めと、帳簿です」

　ラウルが息を吐いた。

「――あんたを追い出したら、作れる人間がゼロになる」

「はい」

「なぜ追い出した」

「わかりません」セレナは言った。「三月前は、私も同じことを考えました。名前を奪うだけなら、私を置いておけばいい。作らせて、名前だけ取ればいい」

「そうだな」

「ですが、追い出した」彼女は言った。「登録まで消しました。あれは、私に二度と調香をさせないための処分です」

　ヴィオラが顔を上げた。

「――怖かったのではないでしょうか」

　セレナは彼女を見た。

「あなたが工房にいる限り、あなたが作ったという事実を知っている人間が中にいます」娘は言った。「七人の弟子も、職人も、みんな見ていたはずです」

「見ていました」

「その中で、あなただけが声を上げた」ヴィオラは言った。「一度上げた人は、二度目も上げます。ですから、外に出した」

　セレナは、しばらく黙っていた。

「――外に出せば、声は届きません」

「はい」

「登録を消せば、調香師として二度と発言できません」

「はい」

　彼女は膝の上で手を組んだ。

　三月間、あれは理不尽な処分だと思っていた。理不尽ではない。合理的な処分だった。

「ヴィオラ様。もう一つ、伺ってもよろしいですか」

「はい」

「あの人は、何を話しましたか」

　娘は少し考えた。

「工房の話を、たくさん」彼女は言った。「王家御用達の香のこと。書籍化――いえ、量産の準備が整っていること。三万あれば、来春には市場に出せること」

「本当だと思われますか」

「思いません」ヴィオラは言った。「話し方が、数字だけでした」

　セレナは目を上げた。

「――数字だけ」

「量産の話をされるのに、香の話が一度も出ませんでした」娘は言った。「どんな香か、何が入っているか、どう作るのか。一言も」

　彼女は膝の上で指を組んだ。

「香を作る人は、香の話をします」

　ラウルが低く笑った。

「――妹よ」

「はい」

「お前、商人に向いているぞ」

「兄さまに似たのでしょう」

　その夜、セレナは染物屋へ降りた。

　八日ぶりの工房は、埃が薄く積もっていた。リタが炉に火を入れ、床を拭く。

「セレナ」

「なに」

「ヘルマンのおじさん、どうしてた」

　セレナは手を止めた。

「無事よ」

「ほんとに?」

「本当に。三日食べてなかったけど、生きてた」

　リタは雑巾を絞った。

「あのおじさん、あたしを連れてくるとき、走ってた」

　セレナは振り返った。

「走った?」

「うん。手を引っぱって、坂を走った」子どもは言った。「あたし、靴が脱げそうになった」

　彼女は、その光景を思い浮かべた。

　丸眼鏡の五十男が、子どもの手を引いて坂を駆け上がる。組合の倉に封が貼られた日に。

「――そう」

「あのおじさん、あんまり速くなかった」

「そうでしょうね」

「でも、走った」

　リタは雑巾を桶に落とした。

「セレナ、あのおじさんの匂い、まえと違った」

　セレナは屈んだ。

「どう違った」

　子どもは眉を寄せた。

「炭は、まだする」彼女は言った。「でも、うすくなってた」

　セレナは、しばらく子どもの顔を見ていた。

　――焙るのをやめているのだ。

　三日前から、あの男は灰華を焙っていない。組合が封じられたからではない。自分で決めたからだ。

「リタ」

「なに」

「あなた、すごい鼻をしてる」

「知ってる」

　セレナは笑った。

　棚の一番奥から、十一番の瓶を出した。

　白い粉。細かい。焙ると甘い匂いを出し、指先が痺れる。

　ヴィオラの記憶を奪ったもの。

「これ、なに」リタが覗き込んだ。

「近寄らないで」

　子どもは即座に三歩下がった。教えたことを守る。

「危ないやつ?」

「危ない」セレナは言った。「私も、まだ扱い方がわからない」

　彼女は瓶を光にかざした。

　一度だけ。ヴィオラは約束した。

　その一度で、六年前の空白が戻るかどうか。

　――条件を決めなければ。

　量。温度。時間。距離。それから、失敗したときの手当て。

　セレナは机に紙を広げ、書きはじめた。

　書きながら、手が止まった。

　――失敗したときの手当てが、書けない。

　記憶を奪う薬に、解毒の方法がない。彼女はそれを知らないし、知っている人間も、たぶんいない。

　できるのは、量を減らすことだけだ。

　彼女は筆を置いた。

　窓の外で、河の音がしていた。