奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十七話 手が足りない

　小屋の炉に、女が薪を足した。

「食え」

　鉄鍋が炉に掛かっている。中身は雑炊だった。ヘルマンは椀を受け取り、両手で持った。

「三日、これで生きている」

「不味いだろ」女が言った。

「不味い」

「不味いと言える口があるだけましだ」

　セレナは炉の脇に座った。ラウルは戸口に立ったままだった。

「ヘルマン様。手が足りなくなった、というのは」

　男は椀を置いた。

「二十年、この街の灰華は三つで回っていた」彼は言った。「南から荷が来る。組合が焙る。別棟が受け取る」

「はい」

「この形は、閉じている」ヘルマンは言った。「外に一人も要らない。だから二十年、誰にも見つからなかった」

「それが崩れたのですね」

「君のせいだ」

　セレナは顔を上げた。

　ヘルマンは、責めている顔ではなかった。

「君が来て、台所が止まった」男は言った。「坊ちゃんの鼻が戻りはじめた。私が写しを作った。祭の香が変わった」

　彼は指を折った。

「四つだ。四つとも、別棟の外で起きている」

　ラウルが戸口で腕を組んだ。

「――叔父は、自分の手駒で対応できなくなった」

「そうです」ヘルマンは言った。「だから、王都を呼んだ」

　セレナは膝を掴んだ。

「ヘルマン様。三年前の目利きは、王都から来ました」彼女は言った。「デュランという男です。ですが、王都にそんな目利きはいません」

「――知っている」

「ご存じだったのですか」

「あとで調べた」男は言った。「王都の組合に問い合わせた。登録者にデュランはいない、と返事が来た」

「ラウル様には」

「言えなかった」ヘルマンは俯いた。「言えば、坊ちゃんは仲買を疑う。仲買を疑えば、別棟に行き着く。行き着けば――」

「私が浮くな」ラウルが言った。

「そうです」

　小屋が静かになった。

　女が火箸で炭を寄せた。

「三年前だと」彼女が言った。

　セレナが振り返った。

「はい」

「三年前に、買いに来た男がいた」

　空気が止まった。

　女は炉を見たまま続けた。

「あたしは一度だけ答える。売った相手のことは話さない」彼女は言った。「だが、あんたらは灰華のことを知って、まだ生きてる。それは二十年で初めてだ」

「――教えていただけるのですか」

「名前は知らん」女は言った。「顔も見てない。頭巾をかぶってた」

「では」

「声だ」彼女は言った。「王都の訛りだった」

　セレナは息を吸った。

「量は」

「多かった」女は言った。「あたしが持ってる分の、ほとんど全部だ。銀貨で十二枚置いていった」

　ラウルが戸口から一歩踏み出した。

「三年前の、いつだ」

「夏だよ。暑かった」

　彼は帳簿の記憶を辿る顔をした。

「――目利きが来たのは、その年の秋だ」

　セレナは、頭の中で並べた。

　三年前の夏、王都訛りの男が桟橋の下で灰華を買い占める。

　同じ年の秋、王都から偽の目利きが来て、商会に四千ドラムの損害を出す。

　同じ年から、南への文の紙が北のものに変わる。

「――ラウル様。三年前に、王都と別棟が繋がったのではありません」

　彼が振り返った。

「では何だ」

「三年前に、王都の側から来たんです」

　セレナは立ち上がった。

「灰華を買いに来た男が先です」彼女は言った。「その男は、この街に灰華があることを知っていた。知っていたから、買いに来た」

「なぜ知っている」

「わかりません」彼女は言った。「ですが、知った上で来て、買い占めて、その秋に偽の目利きを送り込んでいます」

　ヘルマンが顔を上げた。

「――順番が逆だ」

「はい」セレナは言った。「別棟が王都を使ったのではなく、王都が別棟に近づいた」

　河港へ戻る道で、ラウルは黙っていた。

　坂を半分登ったところで、彼は足を止めた。

「セレナ」

「はい」

「あんたの師匠は、灰華を知っているか」

　彼女は、すぐに答えられなかった。

「――わかりません」

「三年前、王都訛りの男が買いに来た。今年、王都の組合の印が組合の倉に貼られた」ラウルは言った。「印を持ち出せるのは理事だ。あんたの師匠は理事だ」

「はい」

「繋がるか」

「繋がります」セレナは言った。「ですが、繋がるからといって、同じ人間とは限りません」

　彼女は坂の下を見た。

　河港の霧が晴れかけている。

「王都の組合の理事は七人です」セレナは言った。「印を扱えるのは、そのうち理事長と、書記長と、当番の理事」

「当番」

「月ごとに回ります」彼女は言った。「今月の当番が誰かは、王都に行かないとわかりません」

「行くのか」

「いずれ」

　セレナは坂を登りはじめた。

「ですが、今ではありません」

　商会に戻ると、ヴィオラが土間にいた。

　マルタと並んで、礼の品を仕分けている。祭の礼はまだ届き続けていた。

「兄さま」

「休んでいろと言っただろう」

「休んでおります」娘は言った。「座って、手を動かしているだけです」

　マルタが横から言った。

「お嬢さまは、朝から三度も食べていただきましたよ」

「三度は多いのです」

「痩せすぎです」

　ラウルが小さく笑った。

　セレナは、その光景を少し離れて見ていた。

　六年ぶりに妹が帰った家で、台所の女が食べさせようとしている。ごく普通の光景だった。

　――普通が、六年なかった。

「セレナさん」ヴィオラが顔を上げた。「客間の方のこと、伺いました」

　セレナは頷いた。

「マルタが教えてくださいました」娘は言った。「あなたの、義理のお姉さまだと」

「はい」

「会わないのですね」

「今は」

　ヴィオラは、仕分けの手を止めた。

「わたくしが、会いましょうか」

　セレナは目を上げた。

「――ヴィオラ様が?」

「わたくしは、この家の娘です」娘は言った。「六年ぶりに南から戻った、病弱な妹。客間のお客さまにご挨拶するのは、自然なことです」

「危険です」

「危険ではありません」ヴィオラは言った。「わたくしは何も知らないことになっています。叔父さまも、そう思っておられます」

　セレナは、その顔を見た。

　六年、監視の下で情報を組み立ててきた人間の顔だった。

「――何を確かめられますか」

「あの方が、何を知らないかを」娘は言った。「知っていることは隠せます。知らないことは、隠せません」

　ラウルが振り返った。

「ヴィオラ」

「兄さま。わたくしにも、何かさせてください」

　彼は妹を見て、それからセレナを見た。

　セレナは、少し考えた。

「――一つ、お願いします」彼女は言った。「話の中に、柑橘の乾皮を出してください」

「乾皮」

「はい」セレナは言った。「南の話をしていて、ふと思い出したように。南では柑橘をどう干すのか、と」

「それだけですか」

「それだけです」彼女は言った。「あの人が乾皮の処理を知っているかどうかで、いま王都の工房がどこまで行っているかがわかります」

　ヴィオラは頷いた。

「知っていたら」

「工房は、まだ動いています」

「知らなかったら」

　セレナは、少し間を置いた。

「もう、終わりかけています」