奪われた香りは、私のものです ～王家御用達の調香師見習いは、追われた辺境で自分の工房を持つことにした～

第三十六話 ヘルマンの家

　ヘルマンの家は、組合の裏手にあった。

　二階建ての古い石造りで、蔦が壁の半分を覆っている。窓は閉まっていた。

　セレナは戸を叩いた。

　返事はない。

　三度叩いて、それから戸口の下を見た。

　石畳の隙間に、細かい灰が溜まっていた。風で溜まったものではない。誰かが履物についた灰を、ここで落としている。

　彼女は指で掬い、布に取った。

　匂いを確かめる。

　――炭。それだけだ。

「入るか」

　背後でラウルが言った。

「鍵がかかっています」

「壊す」

「待ってください」

　セレナは、もう一度戸を見た。

　鍵穴の周りに、細かい傷がある。新しい傷だ。

「――誰かが、既に開けています」

「押し入ったのか」

「開けようとして、手間取ったようです」彼女は言った。「傷が浅くて多い。素人です」

　ラウルが取っ手に手をかけた。

　回った。

「――開いている」

　中は、荒らされていた。

　棚が倒され、紙が床に散っている。組合の名簿、古い帳面、私物の書簡。踏まれた跡がある。

「三日前ですね」セレナは言った。

「なぜわかる」

「埃です」彼女は床を指した。「紙の上に、薄く積もっています。一日ではこうなりません」

　ラウルは奥へ進んだ。

　台所と、寝室。どちらも荒らされていた。

　セレナは居間に残り、床の紙を一枚ずつ見ていった。

　組合の書類。請求書。二十年前の名簿。

　――指示書はない。

「あるはずのものがありません」彼女は言った。「二十年分の指示書」

「隠したんだろう」

「はい。ですが、探した側もそれを知っています」

　彼女は棚の裏を覗いた。壁との隙間まで確かめられている。徹底していた。

「セレナ」

　ラウルが寝室から呼んだ。

　行くと、彼は寝台の脇に立っていた。

　床板が一枚、外れている。

「地下があるのか」

「いいえ」セレナは屈んだ。「隠し場所です。ですが――」

　彼女は穴に手を入れた。

　空だった。

「取られました」

「――くそ」

「いいえ」セレナは手を抜いた。「ここには最初から何もありません」

　彼女は指を見せた。埃がついている。

「二十年分の紙を入れていた場所なら、床板の裏に紙の跡が残ります」セレナは言った。「これは、ただの空洞です」

「では、なぜ床板を外した」

「外させたんです」

　彼女は立ち上がった。

「ヘルマン様は、ここに隠し場所を作っておいた」セレナは言った。「そして、本物は別の場所に置いた。押し入った側は、これを見つけて、取ったと思ったか、あるいは先を越されたと思ったはずです」

「――どちらにせよ、探すのをやめる」

「はい」

　ラウルは床板を戻した。

「あの男、抜け目がないな」

「二十年、生き延びた人です」

　組合へ回った。

　倉の扉に封が貼られている。王都の調香師組合の印だった。

「――王都の印か」ラウルが言った。

「はい」

「なぜ王都の組合が、アルシェの組合に封をする」

「できません」セレナは言った。「王都の組合は、王都の登録者しか管轄しません」

「では、これは」

「脅しです」彼女は言った。「印を貼っておけば、街の人間は本物だと思います」

　セレナは封を近くで見た。

　蝋の色。印影。

　――本物だ。

　王都の組合の印は、三年間毎日見ていた。仕入れの証書に押される。

「印は本物です」彼女は言った。「持ち出せる人間は限られます」

「誰だ」

「理事と、書記です」セレナは言った。「そして理事の一人が、ガレル師です」

　ラウルの顔が硬くなった。

「――王都の工房の主人か」

「私の師匠です」

　二人は封の前に立っていた。

　通りを、荷車が通っていった。

「セレナさん」

　背後から声がした。

　振り返ると、薬種商の白髪の店主が立っていた。三月前、木札をくれた男だ。

「ご無沙汰しております」

「無沙汰も何も」老人は封を顎で示した。「これのせいで、うちの店も開けられん」

「なぜです」

「組合の倉が封じられれば、仕入れが止まる」店主は言った。「五十軒、全部だ」

　セレナは息を吸った。

　――そういうことか。

　封の目的は、証拠の押収ではない。

　組合を止めることだ。

「店主さん」彼女は言った。「ヘルマン様の行方をご存じですか」

　老人は、しばらく黙った。

　それから、通りの左右を見た。

「――ついてきなさい」

　薬種商の店は、坂の中腹にあった。

　店主は戸を閉め、閂をかけ、それから奥の間に二人を通した。

「三日前の夜だ」老人は言った。「あいつが来た」

　セレナは身を乗り出した。

「ご無事でしたか」

「無事だった。だが顔色は死んでたね」店主は言った。「うちの裏から、桟橋の下へ行った」

「――あの女の方のところですか」

「そうだ」

　ラウルが眉を寄せた。

「桟橋の下?」

「元登録者の方です」セレナが言った。「私に灰華を教えてくださった」

「あの女は、二十年前に登録を剥がされてね」店主は言った。「剥がしたのは組合だ。ヘルマンが理事長になる前の話さ」

「では、二人は」

「知り合いだよ。悪い意味でな」老人は湯を沸かしはじめた。「あの女は、若い頃に灰華を扱った。それで剥がされた」

　セレナは、桟橋の下の小屋を思い出した。

　六つの皿。六つ目に灰華があった。

　――あの人は、今も焙っている。

「店主さん」彼女は言った。「あの方は、なぜ今も灰華を持っておられるのですか」

　老人は湯を注いだ。

「――売ってるからさ」

「え」

「少量をな。年に何度か、買いに来る人間がいる」店主は言った。「あたしゃ知らんふりをしてきた。あの女には、他に食う手段がない」

　セレナは、湯呑みを受け取らなかった。

「買いに来るのは、誰ですか」

「知らん」老人は言った。「だが、あんたが三月前に木札を持って行ったとき、あの女は一度だけ答えると言っただろう」

「はい」

「あれは、あんただけの話じゃない」店主は言った。「あの女は、誰にでも一度だけ答える。買いに来る人間にもだ」

　セレナは、その言葉の意味を、少し遅れて理解した。

「――売った相手のことは、二度と話さない」

「そういうことだ」

　桟橋の下の小屋は、変わっていなかった。

　炉に火が入っている。炭の匂いが濃い。

　戸を叩くと、中から声がした。

「開いてる」

　セレナが入ると、女は炉の向こうに座っていた。片手の包帯は、新しくなっていた。

　そして、その隣に、丸眼鏡の男が座っていた。

「――ヘルマン様」

「無事だ」ヘルマンは言った。声が掠れていた。「三日、ここにいる」

　ラウルが戸口で足を止めた。

「ヘルマン」

「坊ちゃん」男は立ち上がろうとして、よろけた。「――申し訳ない。子どもさんは、商会に」

「聞いた。礼を言う」

「礼はいい」

　女が火箸で炉を突いた。

「立つな。三日食ってないんだ」

　セレナは膝をついた。

「指示書は」

「無事だ」ヘルマンは言った。「ここにはない。だが無事だ」

「どこに」

「言わん」男は首を振った。「言えば、君も同じ位置に立つ」

　セレナは、それ以上訊かなかった。

「ヘルマン様。倉に封が貼られています」

「知っている」

「王都の組合の印です」

　ヘルマンの顔が上がった。

「――本物か」

「本物です」

　男は、しばらく黙った。

　それから、乾いた声で笑った。

「――二十年やって、初めて外から来たな」

「どういうことですか」

「この街の話は、この街で片づいてきた」ヘルマンは言った。「二十年、そうだった。組合と商会と別棟。三つで回っていた」

　彼は炉の火を見た。

「外を呼んだということは、こちらの手が足りなくなったということだ」